Ochenta acertijos elegantes

?CU?NTAS LETRAS tiene la respuesta a esta pregunta? Es uno de los 80 acertijos l¨®gicos, algebraicos, aritm¨¦ticos y geom¨¦tricos contenidos en El palacio de los precisos cristales y en Las nueve cifras y el cambiante cero, dos libritos de divertimentos matem¨¢ticos escritos por el profesor colombiano Bernardo Recam¨¢n. Sin duda se pueden considerar pasatiempos -calcule el tiempo que ha tardado en responder a la pregunta anterior y multipl¨ªquelo por 80-, pero pueden ser tambi¨¦n varias cosas m¨¢s: tal vez un primer contacto con las matem¨¢ticas, o al menos un primer contacto no traum¨¢tico, una demostraci¨®n pr¨¢ctica de lo mucho que tienen que ver los n¨²meros y las formas con la vida cotidiana, y una buena ilustraci¨®n de un concepto sutil pero esencial en la pr¨¢ctica cient¨ªfica: el de elegancia.

En ciencia es elegante lo simple, lo compacto y autoconsistente, lo que explica muchos hechos a cambio de muy pocas suposiciones arbitrarias. El adjetivo suele aplicarse a las hip¨®tesis y a las teor¨ªas, pero nada impide extenderlo a un acertijo. "?Cu¨¢ntas letras tiene la respuesta a esta pregunta?" es un ejemplo perfecto, y se pueden encontrar muchos m¨¢s en esta ingeniosa selecci¨®n.

"As¨ª como todos reconocen una bella melod¨ªa sin tener conocimientos musicales", seg¨²n se?ala Bernardo Recam¨¢n en su libro, "hay quienes reconocen una idea matem¨¢tica hermosa aunque no la comprendan del todo". Y, por si acaso, las soluciones vienen al final.