?ltimas noticias desde el cr¨¢ter Victoria (en Marte)

Desde hace casi tres a?os, dos todoterreno de la NASA recorren el suelo de Marte. El Spirit y el Opportunity, dos veh¨ªculos id¨¦nticos del tama?o de un carricoche de golf, llegaron al suelo del planeta rojo -ambos a regiones ecuatoriales, cada uno a un lado del planeta- en enero de 2004. El plan era que funcionaran all¨ª tres meses. Pero han multiplicado ya por diez su vida ¨²til y siguen proporcionando fotograf¨ªas y an¨¢lisis espectaculares del suelo marciano.

Desde hace unos d¨ªas, los especialistas que dirigen sus pasos desde California cuentan con una espl¨¦ndida fotograf¨ªa tomada por un sat¨¦lite de la NASA en ¨®rbita de Marte -el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO)- con alt¨ªsima resoluci¨®n. Tan alta, que en una de las im¨¢genes se distingue perfectamente el Opportunity, situado en el borde del cr¨¢ter Victoria, y la huella que ha dejado tras de s¨ª hasta llegar a ese punto. El lugar en el que el Opportunity ha llegado ha sido bautizado con el nombre de Duck Bay (Bah¨ªa del Pato). Un promontorio alargado hacia el sur es Cabo Fr¨ªo, y otro hacia el norte, Cabo Verde; hacia ¨¦ste se ha dirigido el robot para tomar m¨¢s panor¨¢micas.

En una de las im¨¢genes de alta resoluci¨®n se ve perfectamente el robot situado en el borde del cr¨¢ter y la huella que ha dejado hasta llegar all¨ª

Las im¨¢genes de la c¨¢mara del MRO -tomadas a 297 kil¨®metros de altura- en las que se identifica el veh¨ªculo en el borde del Victoria tienen una resoluci¨®n de unos 30 cent¨ªmetros por p¨ªxel, por lo que se distinguen bien el veh¨ªculo y su sombra.

En llegar al Victoria, un cr¨¢ter de impacto de unos 750 metros de di¨¢metro y 70 de profundidad, el Opportunity ha tardado casi 20 meses, dirigidos sus pasos, d¨ªa a d¨ªa, desde el Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, California), el instituto que desarroll¨® esta misi¨®n espacial para la NASA.

El robot est¨¢ ahora asom¨¢ndose al Victoria y fotografiando su entorno, sobre todo los bordes escarpados, para que, con esa informaci¨®n, quienes tienen que guiar sus pasos puedan idear una estrategia de descenso del ge¨®logo mec¨¢nico por el camino menos arriesgado. "Es como ir al Gran Ca?¨®n y mirar alrededor antes de intentar bajar", explica Jim Bell, cient¨ªfico de la Universidad de Cornell (Estados Unidos) y responsable de las c¨¢maras de los dos veh¨ªculos. Los conductores -que env¨ªan diariamente las ¨®rdenes pertinentes al ordenador de los robots para que se desplacen hacia una direcci¨®n sorteando los obst¨¢culos peligrosos- ya han advertido de que entrar en el cr¨¢ter puede ser complicado, pero tal vez lo sea mucho m¨¢s salir de ¨¦l.

Seg¨²n afirma John Callas, el jefe del proyecto de los dos veh¨ªculos, en un comunicado de la NASA, "Opportunity muestra algunos s¨ªntomas de envejecimiento, pero est¨¢ en buena forma para emprender la exploraci¨®n del cr¨¢ter Victoria".

Mientras tanto, los investigadores se est¨¢n frotando las manos con lo que creen que pueden encontrar en los an¨¢lisis que hagan los instrumentos del Opportunity. Las diferentes capas geol¨®gicas que parecen expuestas en los bordes abruptos del cr¨¢ter podr¨ªan suponer un registro mayor de la historia de Marte que en otras zonas ya estudiadas por los veh¨ªculos. Hab¨ªan pasado pocas semanas desde su llegada al suelo del planeta rojo, en 2004, cuando los sensores del Opportunity identificaron minerales y rasgos geol¨®gicos que los cient¨ªficos asocian a formaciones en entornos de agua, lo que les hace pensar que en el pasado, hace millones de a?os, al menos en esa zona ecuatorial, fluy¨® el agua en Marte. Para algunos cient¨ªficos, esos datos no son concluyentes.

Cuatro sat¨¦lites

En Marte est¨¢n funcionando ahora mismo, adem¨¢s de los dos todoterrenos, tres sat¨¦lites de observaci¨®n de la NASA y uno de la Agencia Europea del Espacio (ESA). La interacci¨®n de la informaci¨®n tomada con instrumentos en ¨®rbita y con detectores en el suelo (a bordo del Spirit y del Opportunity) interesa mucho a los investigadores. De hecho, la elecci¨®n del cr¨¢ter Victoria como destino a largo plazo del Opportunity se hizo hace dos a?os, a la vista de las im¨¢genes tomadas por la sonda en ¨®rbita Mars Global Surveyor. Y ahora, las im¨¢genes de alta resoluci¨®n del MRO a?aden muchos m¨¢s detalles. Adem¨¢s, los datos medidos en el suelo tienen un alcance muy localizado, pero permiten calibrar y confirmar los registros globales de los instrumentos de los sat¨¦lites; por ejemplo, la composici¨®n qu¨ªmica o la de las caracter¨ªsticas geol¨®gicas.