C¨¢ncer de pulm¨®n: esperanza y controversia

Investigadores de Nueva York afirman que podr¨ªan salvarse millones de vidas detectando de forma prematura el c¨¢ncer de pulm¨®n mediante tomograf¨ªa computerizada y trat¨¢ndolo de inmediato, cuando todav¨ªa puede curarse. Hay mucho en juego: aunque las tasas de mortalidad de otros c¨¢nceres han disminuido, el c¨¢ncer de pulm¨®n es la principal causa de muerte por c¨¢ncer en EE UU [en Espa?a es la primera en los hombres y la segunda en las mujeres].

Durante a?os, los m¨¦dicos han cre¨ªdo que no pod¨ªan hacer gran cosa por el diagn¨®stico precoz del c¨¢ncer de pulm¨®n, pero ahora, con unos esc¨¢neres m¨¢s sensibles, muchos se est¨¢n replanteando esa idea. "Se podr¨ªa prevenir el 80% de las muertes", se?ala la principal autora del estudio, Claudia Henschke, catedr¨¢tica de Radiolog¨ªa y Cirug¨ªa Cardiotor¨¢cica del Weill Cornell Medical College.

Las sociedades m¨¦dicas creen que no hay datos para recomendar un cribado de la poblaci¨®n

El esc¨¢ner detect¨® 484 c¨¢nceres de pulm¨®n, de los que 412 estaban en una fase muy temprana

Pero el art¨ªculo es controvertido. Algunos m¨¦dicos y un grupo de defensa del paciente afirman que, debido a que este estudio es mucho mayor que los anteriores y a que se ha realizado tan cuidadosamente, deber¨ªa cambiar el panorama de las pruebas, mientras que otros dicen que no incluy¨® a grupos de comparaci¨®n para demostrar con claridad que una tomograf¨ªa computerizada anual suponga alguna ventaja.

En el estudio, publicado el 26 de octubre en The New England Journal of Medicine (NEJM), participaron m¨¢s de 31.000 personas de siete pa¨ªses. Entre los participantes hab¨ªa fumadores y ex fumadores, pero tambi¨¦n gente de Jap¨®n que nunca hab¨ªa fumado, pero que se hab¨ªa hecho un esc¨¢ner en un chequeo anual.

Los esc¨¢neres detectaron 484 c¨¢nceres de pulm¨®n, de los que 412 estaban en una fase muy temprana. Luego, los investigadores realizaron un seguimiento de esos pacientes de c¨¢ncer durante un promedio de unos tres a?os una vez detectada la enfermedad. Despu¨¦s de tres a?os, la mayor¨ªa de los pacientes segu¨ªan vivos. Los investigadores pronosticaron que m¨¢s de un 80% de los pacientes con un c¨¢ncer en sus primeros estadios vivir¨ªan al menos 10 a?os despu¨¦s del diagn¨®stico.

Los partidarios de los hallazgos incluyen a James Mulshine, catedr¨¢tico de Medicina Interna del Rush University Medical Center de Chicago. Tal vez el dise?o del estudio no sea perfecto, comenta Mulshine, y se sabr¨¢n m¨¢s cosas a partir de otros estudios que se est¨¢n realizando, pero, seg¨²n ¨¦l, los datos son convincentes. "?ste es un estudio de suma importancia", afirma Mulshine. "Sus resultados son extraordinarios".

Los miembros de un grupo de defensa del paciente de c¨¢ncer de pulm¨®n, la Lung Cancer Alliance, coinciden. "?ste es el avance m¨¢s importante para la comunidad del c¨¢ncer de pulm¨®n", dec¨ªa en una nota de prensa Laurie Fenton, presidenta del grupo.

Y, seg¨²n David Yankelevitz, compa?ero de Henschke, tiene sentido que una detecci¨®n temprana pueda salvar vidas. La detecci¨®n del c¨¢ncer de pulm¨®n es an¨¢loga a la del c¨¢ncer de mama, dice Yankelevitz. En ambas situaciones, a?ade, "el tratamiento es m¨¢s sencillo y los resultados son mejores cuando el tumor es peque?o".

Pero las mamograf¨ªas son avaladas por numerosos grupos nacionales, mientras que la detecci¨®n del c¨¢ncer de pulm¨®n, no. Y, aunque alaban la cuidadosa acumulaci¨®n de datos del nuevo estudio, representantes de grupos como la Sociedad Americana del C¨¢ncer, la Sociedad Americana de Oncolog¨ªa M¨¦dica, la Asociaci¨®n Internacional para el Estudio del C¨¢ncer de Pulm¨®n y la US Preventive Services Task Force dicen que es improbable que el estudio les convenza de que recomienden un cribado general.

Un motivo es que todos los participantes del estudio de Henschke se sometieron a tomograf¨ªa. Y, por tanto, se?alan los investigadores, sin un grupo de control con pacientes que no se hicieran las pruebas, queda la duda de si, al final, la detecci¨®n salva vidas.

"Intuitivamente, tiene sentido", comenta Stephen Swensen, catedr¨¢tico de Radiolog¨ªa de la Cl¨ªnica Mayo que realiz¨® un estudio similar al de Henschke, pero m¨¢s reducido. Swensen a?ade: "Tiene sentido que si detectas antes un c¨¢ncer, salvar¨¢s vidas. Pero la ciencia todav¨ªa no lo ha confirmado".

Los especialistas en oncolog¨ªa hace tiempo que saben que existen c¨¢nceres de todas clases -y los de pulm¨®n no son una excepci¨®n- que dejan de crecer por s¨ª solos o que crecen tan lentamente que nunca causan problemas. Por tanto, algunos se preguntan: ?cu¨¢ntos pacientes de los que se dijo que estaban curados nunca corrieron peligro? Y, ?con qu¨¦ frecuencia se someter¨¢ la gente a operaciones que pueden suponer la extirpaci¨®n de parte de un pulm¨®n, que ya de por s¨ª es un riesgo, cuando su c¨¢ncer no era letal? El problema, como con otras pruebas del c¨¢ncer, es que la ciencia no siempre puede distinguir entre los c¨¢nceres que se detendr¨¢n y los que no lo har¨¢n.

Los investigadores tambi¨¦n formulan otra pregunta: ?con qu¨¦ frecuencia encontraron los esc¨¢neres un c¨¢ncer de forma prematura pero sin afectar a la esperanza de vida de la persona? "Todo el mundo sabe que podemos detectar mejor las cosas mediante evaluaciones", asegura Elliot Fishman, catedr¨¢tico de Radiolog¨ªa y Oncolog¨ªa del Johns Hopkins Hospital de Baltimore. "Pero, ?detectar es lo mismo que curar? Si detecto un tumor que hoy tiene un cent¨ªmetro y vives cinco a?os o si lo detecto cuatro a?os despu¨¦s y vives 12 meses, es lo mismo".

Incluso evaluar a pacientes con resultados sospechosos en una tomograf¨ªa puede ser arriesgado y m¨¢s peligroso que, por ejemplo, evaluar a mujeres con bultos sospechosos en una mamograf¨ªa, afirma David Johnson, subdirector del centro oncol¨®gico de la Universidad Vanderbilt y ex presidente de la Sociedad Americana de Oncolog¨ªa Cl¨ªnica.

En el estudio de Henschke se investigaron m¨¢s de 4.000 n¨®dulos en pacientes, y hallaron unos 400 c¨¢nceres en sus primeras fases. "Esto no es clavar una aguja en una mama", puntualiza Johnson. "Es clavar una aguja en el pecho, donde puede colapsar un pulm¨®n". En algunos casos, despu¨¦s llega una cirug¨ªa para estudiar m¨¢s el bulto. "?A cu¨¢nta gente sometemos a evaluaciones innecesarias?", pregunta Johnson.

Seg¨²n algunos investigadores, ni siquiera est¨¢ claro si los pacientes del estudio de Henschke realmente sobrevivir¨ªan una media de 10 a?os. Los investigadores emplearon un modelo estad¨ªstico para calcular la esperanza de vida de los pacientes despu¨¦s de que la mayor¨ªa hubiesen sobrevivido unos tres a?os. "Diez a?os deber¨ªan ser 10 a?os", dice Fishman. "Se est¨¢ haciendo un c¨¢lculo aproximado. Miremos dentro de 10 a?os y a ver qu¨¦ ocurre".

Puede que en pocos a?os obtengamos respuestas m¨¢s definitivas sobre el valor de las tomograf¨ªas computerizadas, cuando otro estudio, realizado por el Instituto Nacional del C¨¢ncer, haya terminado. En ¨¦l se asign¨® aleatoriamente a sus casi 55.000 participantes, fumadores o ex fumadores, a que se sometieran a tomograf¨ªas anuales o, para el grupo de comparaci¨®n, a radiograf¨ªas del torso, utilizadas como control porque se consideran ineficaces.

? The New York Times.