Reino Unido probar¨¢ en ni?os diab¨¦ticos un 'p¨¢ncreas artificial'

El departamento de Pediatr¨ªa de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) iniciar¨¢ en enero los ensayos de un p¨¢ncreas artificial para ni?os con diabetes de tipo 1. El dispositivo consiste en un sensor continuo del nivel de glucosa en sangre acoplado, a trav¨¦s de un peque?o ordenador, a una bomba de insulina. Los ensayos cl¨ªnicos llevar¨¢n dos a?os, y la comercializaci¨®n del dispositivo, de cuatro a siete.

La diabetes de tipo 1 es una enfermedad autoinmune. Las defensas del organismo atacan por error a las c¨¦lulas del p¨¢ncreas que producen insulina. Esta hormona es el regulador central del metabolismo de la glucosa en el cuerpo: cuando el az¨²car sube en sangre (despu¨¦s de comer, por ejemplo), el p¨¢ncreas lo detecta y segrega la insulina exacta para que los dem¨¢s ¨®rganos chupen glucosa de la sangre (sin pasarse).

El fallo de este sistema en los diab¨¦ticos es la causa de su alto nivel de az¨²car en sangre, del que se derivan graves secuelas -ceguera, amputaciones, enfermedades cardiovasculares- que s¨®lo pueden evitarse con un minucioso control del nivel de glucosa y las necesarias inyecciones de insulina (hasta seis al d¨ªa). En ni?os y j¨®venes, este control es particularmente importante.

Una alternativa a las m¨²ltiples inyecciones es la bomba de insulina, que el paciente puede llevar adosada al cuerpo continuamente, y activar manualmente seg¨²n sus requerimientos de insulina. Estas bombas llevan en uso unos a?os. La novedad del p¨¢ncreas artificial brit¨¢nico es el sensor de glucosa, del tama?o de una tarjeta de cr¨¦dito. Los que se hab¨ªan probado hasta ahora eran demasiado voluminosos, adem¨¢s de poco fiables.

El ensayo que comenzar¨¢ en enero ser¨¢ dirigido por Roman Hovorka, del departamento de Pediatr¨ªa de Cambridge, y est¨¢ financiado por la Juvenile Diabetes Research Foundation con 500.000 libras esterlinas (747.000 euros). Se trata de un ensayo muy preliminar, que a¨²n no pretende controlar las grandes alteraciones de glucosa que siguen a una comida, sino s¨®lo estabilizar sus niveles nocturnos. Con ser m¨¢s modesto t¨¦cnicamente, este objetivo es muy relevante cl¨ªnicamente. "La regulaci¨®n de los niveles de glucosa durante la noche es extremadamente importante, puesto que mejora la capacidad del cuerpo para controlar los niveles de glucosa durante el d¨ªa", explicaba ayer Hovorka en un comunicado de la Universidad de Cambridge.

Con todo, la principal finalidad de este primer ensayo es afinar el software que traduce las mediciones de glucosa del sensor a las cantidades de insulina que libera la bomba. Esta funci¨®n, que las c¨¦lulas beta de los islotes pancre¨¢ticos realizan con toda precisi¨®n, es notablemente compleja, y sobre todo en los pacientes m¨¢s j¨®venes, debido a la interferencia de otras hormonas.

Ramon Gomis, especialista del Hospital Cl¨ªnic y director de investigaci¨®n de la Sociedad Espa?ola de Diabetes, explica que "en Espa?a existe experiencia cl¨ªnica con infusores, o bombas de insulina, y tambi¨¦n con sensores de glicemia [nivel de az¨²car en sangre]. El p¨¢ncreas artificial cierra ahora el circuito".

Gomis a?ade: "El sensor continuo de glicemia da informaci¨®n a la bomba para que esta inyecte la cantidad de insulina necesaria en funci¨®n de la glicemia. Es lo que llamamos cerrar el asa. Ha habido experiencias con p¨¢ncreas artificiales espa?oles, pero resultaban de un tama?o demasiado grande como para permitir su aplicaci¨®n port¨¢til. Hasta la fecha no tenemos experiencia con sistemas de asa cerrada".

Hovorka se?ala: "Ha habido investigaciones con p¨¢ncreas artificiales para adultos, pero nuestro grupo es el ¨²nico, al menos en el Reino Unido, que est¨¢ trabajando con un dispositivo para ni?os. En los pacientes m¨¢s j¨®venes, la cantidad de insulina liberada debe regularse con m¨¢s precisi¨®n para conseguir unos niveles de glucosa casi normales, y reducir as¨ª el riesgo de que ocurran las peligrosas bajadas de glucosa en sangre".