El primer estegosaurio de Europa

Hace 150 millones de a?os el Atl¨¢ntico no era el oc¨¦ano que es ahora, sino un mar poco profundo que varias especies no marinas lograron atravesar. Eso indican los f¨®siles de esa ¨¦poca que, perteneciendo a la misma especie, se han hallado en Am¨¦rica y Europa. Uno de tales f¨®siles euroamericanos acaba de ser presentado ahora a la comunidad cient¨ªfica: un estegosaurio desenterrado en Portugal por paleont¨®logos espa?oles y portugueses. "Es una especie t¨ªpica en Am¨¦rica, uno de los dinosaurios icono, de los que aparecen en las pel¨ªculas. Y es la primera vez que se encuentra en Europa", se?ala el primer autor de la investigaci¨®n Fernando Escaso (Universidad Aut¨®noma de Madrid).

Una peculiaridad del trabajo, publicado en la revista Naturwissenschaften (versi¨®n electr¨®nica, 29 de diciembre), es que los paleont¨®logos se hacen acompa?ar esta vez por expertos en geof¨ªsica, que aportan pruebas de que efectivamente debi¨® de existir, "con muy alta probabilidad, un corredor epis¨®dico" entre las masas de tierra ib¨¦ricas y el hoy continente americano. "El descubrimiento del Stegosaurus portugu¨¦s y las evidencias de la geotect¨®nica favorecen un escenario que incluye contactos epis¨®dicos de fauna entre las masas de tierra del Atl¨¢ntico Norte" hace entre 148 y 153 millones de a?os (en el Jur¨¢sico superior), escriben los autores.

Hasta ahora se hab¨ªa encontrado a ambos lados del Atl¨¢ntico varios dinosaurios, cocodrilos, aves y plantas emparentadas, pero "los investigadores se limitaban a presentar el hallazgo y decir que eso deb¨ªa de indicar la presencia de un corredor en el Atl¨¢ntico que se abr¨ªa", dice Escaso. Tambi¨¦n hab¨ªa habido varios anuncios de dinosaurios estegosaurianos en Europa, que m¨¢s tarde se rechazaron.

Los f¨®siles ahora hallados en Portugal pertenecen a la especie Stegosaurus ungulatus y constituyen la "primera evidencia incontestable de un miembro del g¨¦nero Stegosaurus fuera de Am¨¦rica del Norte", seg¨²n los cient¨ªficos.

El estegosaurio fue un dinosaurio herb¨ªvoro, con la columna vertebral ribeteada de unas placas puntiagudas que lo han hecho famoso. El ejemplar hallado en el yacimiento de Casal Novo (Batalha), med¨ªa cerca de cinco metros y era, por tanto, peque?o para la especie. Fue hallado en 1999, mientras se hac¨ªa una obra en un camino; la zona es rica en f¨®siles de dinosaurios y un aficionado alert¨® al Museo de Lisboa tras encontrar un diente.

A falta de desenterrar parte de los restos, los investigadores tienen ya parte de la columna vertebral, varias placas dorsales, varios huesos -entre ellos una tibia- y un diente, que constituye el primer f¨®sil del cr¨¢neo de uno de estos animales hallado en Europa. "No tenemos mucho, pero lo que tenemos es lo fundamental para identificar la especie", se?ala Escaso. Este investigador espera que el trabajo tenga cierta repercusi¨®n en la comunidad, tanto por la especie y su localizaci¨®n geogr¨¢fica como por las evidencias geotect¨®nicas aportadas. ?stas se basan sobre todo en muestras de rocas, que revelan que mientras el oc¨¦ano se abr¨ªa debieron de formarse en varias ocasiones cordilleras monta?osas submarinas que llegaron a emerger, formando islas. Todo qued¨® luego sumergido una vez que el oc¨¦ano acab¨® de abrirse.

Adem¨¢s, el estegosaurio portugu¨¦s desmiente la tesis de que en el Jur¨¢sico superior la fauna de Iberia era distinta del resto de las islas que compon¨ªan Europa. "Por entonces Europa era como un gran archipi¨¦lago; se discute si estas tierras ten¨ªan un tipo de fauna muy distinta entre s¨ª. Parece que no fue as¨ª", dice Escaso.