Un cortocircuito deja casi ciego el telescopio espacial 'Hubble'

El telescopio espacial Hubble surca el espacio en ¨®rbita de la Tierra parcialmente ciego como resultado de un cortocircuito en su instrumento m¨¢s conocido, la gran c¨¢mara fotogr¨¢fica,que tuvo lugar el pasado s¨¢bado. Los ingenieros de la NASA informaron en la madrugada de ayer que la mayor parte de la capacidad de la c¨¢mara para ahondar en el universo se ha perdido probablemente para siempre. Los expertos no creen que la misi¨®n de mantenimiento prevista para 2008 pueda arreglar la c¨¢mara.

Uno de los ¨²ltimos resultados espectaculares del Hubble fue el mapa en tres dimensiones de la materia oscura (invisible) del Universo. Ese trabajo se hizo con la Advanced Camera for Surveys, el instrumento que ahora se ha estropeado. Sin embargo, los ingenieros y cient¨ªficos han informado de que el resto de instrumentos -otra c¨¢mara, una c¨¢mara de infrarrojos y un espectr¨®grafo -funciona perfectamente y el telescopio seguir¨¢ operativo.

Esta aver¨ªa es la primera tras largos a?os de perfecto funcionamiento, pero no el primer contratiempo del telescopio, que fue lanzado en 1990 con el espejo principal defectuoso. En una arriesgada misi¨®n en 2003, el defecto fue subsanado instalando un dispositivo ¨®ptico corrector. Los astronautas han vuelto al Hubble en otras tres ocasiones, en 1997, en 1999 y en 2002, sustituyendo piezas y c¨¢maras.

"Estamos obviamente muy decepcionados", dijo ayer Preston Burch, encargado del telescopio en el Centro Espacial Goddard, al tiempo que se?alaba que la c¨¢mara hab¨ªa funcionado durante el tiempo (cinco a?os) para el que estaba dise?ada y que la capacidad de observaci¨®n del instrumento sigue siendo grande.

Burch y sus compa?eros dijeron que no parece probable que se pueda reparar la c¨¢mara estropeada durante la pr¨®xima y ¨²ltima misi¨®n de mantenimiento con el transbordador espacial, prevista para septiembre de 2008. Seg¨²n Burch, los cinco d¨ªas de paseos espaciales previstos est¨¢n ya asignados a otras tareas importantes y costar¨ªa mucho tiempo y dinero cambiar los planes.

La c¨¢mara que ha dejado de funcionar fue instalada en el telescopio en marzo de 2002 y ha sido la m¨¢s utilizada del instrumento. Entre sus haza?as est¨¢ la observaci¨®n del cosmos a mayor profundidad (lejan¨ªa), realizada en 2003, que mostr¨® galaxias en formaci¨®n, en una ¨¦poca s¨®lo entre 1.000 y 2.000 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang. En la ¨²ltima ronda de propuestas de los astr¨®nomos para utilizar el Hubble, dos tercios eran para utilizar esta c¨¢mara.

El problema el¨¦ctrico no se ha extendido al resto del telescopio, dijo Rick Howards, de la NASA: "El autom¨¢tico funcion¨® como deb¨ªa. Sinti¨® una corriente intensa y salt¨®. Protegi¨® al resto del telescopio".

Los astr¨®nomos del Instituto Cient¨ªfico del Telescopio Espacial han puesto a punto un plan de emergencia para evaluar las observaciones que se pueden llevar a cabo sin la c¨¢mara, aunque los programas de observaci¨®n m¨¢s espectaculares tendr¨¢n que retrasarse. Adam Riess, del instituto, que ha utilizado el Hubble para buscar explosiones de supernovas en el universo lejano para evaluar los efectos de la energ¨ªa oscura en la historia del cosmos, no podr¨¢ seguir con esta l¨ªnea de investigaci¨®n.

La NASA prepara el sucesor del Hubble, un telescopio de infrarrojos llamado James Webb, cuya construcci¨®n y lanzamiento se han retrasado por razones presupuestarias. No ser¨¢ lanzado antes de 2013.