Alan MacDiarmid, nobel de qu¨ªmica

El cient¨ªfico neozeland¨¦s Alan G. MacDiarmid, que en 2000 comparti¨® el Premio Nobel de Qu¨ªmica por el descubrimiento trascendental de pl¨¢sticos que act¨²an como conductortes de la electricidad como los metales, falleci¨® el 7 de febrero, a los 79 a?os, en un accidente casero.

MacDiarmid muri¨® tras caerse por las escaleras de su casa en el extrarradio de Drexel Hill, en Filadelfia, mientras se apresuraba para coger un vuelo a su Nueva Zelanda natal, seg¨²n ha manifestado su mujer, Gayl Gentile. Mac Diarmid padec¨ªa s¨ªndrome mielodispl¨¢sico, una enfermedad similar a la leucemia, y s¨®lo esperaba vivir unas semanas, durante las cuales deseaba viajar a Nueva Zelanda para despedirse de sus hermanos, dec¨ªa su esposa.

Los descendientes del hallazgo de MacDiarmid pueden encontrarse en el recubrimiento antiest¨¢tico de la pel¨ªcula fotogr¨¢fica y las pantallas brillantes de numerosos tel¨¦fonos m¨®viles. Los pl¨¢sticos consisten en una red entrelazada de largas mol¨¦culas conocidas como pol¨ªmeros, y todas ellas poseen una hilera central de ¨¢tomos de carbono. Por lo general, los pol¨ªmeros no son conductores de la electricidad, motivo por el cual los cables de metal van recubiertos de pl¨¢stico para prevenir cortocircuitos.

El descubrimiento de un pl¨¢stico que pod¨ªa conducir la electricidad en lugar de frenarla se produjo fortuitamente en los a?os setenta. Un investigador del laboratorio de Hideki Shirakawa, de la Universidad de Tsukuba, en Jap¨®n, entendi¨® mal las indicaciones para la s¨ªntesis del poliacetileno, un pol¨ªmero, y cre¨® una forma del pol¨ªmero de aspecto plateado. Entretanto, MacDiarmid, catedr¨¢tico de Qu¨ªmica en la Universidad de Pensilvania, y Alan G. Heeger, actualmente en la Universidad de California, Santa B¨¢rbara, tambi¨¦n hab¨ªan creado pel¨ªculas plateadas utilizando hilos de nitruro de sulfuro. Durante una pausa para el caf¨¦ en un seminario celebrado en Tokio, MacDiarmid y Shirakawa hablaron de las pel¨ªculas plateadas. Shirakawa visit¨® Pensilvania, y los tres investigadores transformaron la pel¨ªcula de poliacetileno esparciendo iodina en ella. La conductividad el¨¦ctrica se multiplic¨® por 10 millones en pocos minutos. "A continuaci¨®n, la iodina elimina algunos de los electrones del pl¨¢stico, y los electrones restantes no quedan tan atestados", explicaba MacDiarmid en una entrevista realizada en 2000, tras el anuncio de la concesi¨®n del Premio Nobel a ¨¦l, Heeger y Shirakawa. Su descubrimiento incit¨® a m¨¢s cient¨ªficos a crear otros tipos de componentes electr¨®nicos con pl¨¢sticos, entre ellos diodos org¨¢nicos emisores de luz que ahora se utilizan en los tel¨¦fonos m¨®viles.

Alan Graham MacDiarmid naci¨® en Masterton, Nueva Zelanda, y su familia vivi¨® la Depresi¨®n en circunstancias precarias. "No ten¨ªamos tel¨¦fono ni nevera", escrib¨ªa MacDiarmid en su autobiograf¨ªa para el Premio Nobel. "En una de las casas en las que vivimos en Lower Hutt, sac¨¢bamos el agua caliente de tuber¨ªas incrustadas en los ladrillos que hab¨ªa detr¨¢s de la chimenea abierta del sal¨®n2.

Su inter¨¦s por la qu¨ªmica naci¨® al descubrir uno de los libros de texto de qu¨ªmica de su padre. Escribi¨® m¨¢s de 600 art¨ªculos y pose¨ªa 20 patentes.

Su primera esposa, Marian, falleci¨® en 1990. Tras un noviazgo de 14 a?os, MacDiarmid y Gentile se casaron hace a?o y medio.