La isla de la energ¨ªa limpia

La isla canaria de El Hierro es Reserva Mundial de la Biosfera. En sus escarpados 278 kil¨®metros cuadrados de superficie apenas viven 10.000 personas. La casa del lagarto gigante de Salmor, del ¨¢rbol Garo¨¦ que suministraba agua a los antiguos bimbaches y del meridiano cero que marcaba el faro de Orchilla antes que Greenwich, ser¨¢, tambi¨¦n, uno de los primeros laboratorios mundiales sobre ahorro energ¨¦tico; la primera isla de estas dimensiones y habitantes en que toda su demanda el¨¦ctrica sea suministrada por energ¨ªas limpias.

El presidente del Cabildo Insular, Tom¨¢s Padr¨®n, estamp¨® ayer la firma definitiva que permite la financiaci¨®n necesaria para construir una central hidroe¨®lica, un proyecto que supera los 54 millones de euros de coste, 35 de ellos aportados por el Ministerio de Industria, a trav¨¦s del Instituto para la Diversificaci¨®n y Ahorro de Energ¨ªa.

Los efectos sobre el medio ambiente van a ser notables. El proyecto evitar¨¢ el consumo anual actual de 6.000 toneladas de di¨¦sel (unos 40.000 barriles de petr¨®leo), que son importados por barco hasta la isla. En coste, supone un ahorro de casi 2 millones de euros anuales. La central evitar¨¢ la emisi¨®n a la atm¨®sfera de 18.700 toneladas al a?o de CO2, principal causante del efecto invernadero, adem¨¢s de 100 toneladas anuales de di¨®xido de azufre, 400 de ¨®xido de nitr¨®geno (el equivalente a las emisiones de una guagua que recorriera 600 millones de kil¨®metros).

La central tiene previsto entrar en funcionamiento en menos de dos a?os. El sistema es tan sencillo como generar electricidad a trav¨¦s de dos fuentes simult¨¢neas de suministro, la e¨®lica y la hidr¨¢ulica. La pieza principal es una central con dos dep¨®sitos conectados por un sola tuber¨ªa (otra de las novedades). El dep¨®sito de agua inferior tiene capacidad para 225.000 metros c¨²bicos, mientras el superior, situado a unos 700 metros aprovechando una caldera volc¨¢nica natural, tiene capacidad para 500.000 metros c¨²bicos. El salto de agua es de 682 metros. El segundo elemento del sistema es un parque e¨®lico.

En El Hierro, los vientos alisios soplan de forma regular entre marzo y septiembre a una velocidad constante de 9 metros por segundo. La energ¨ªa de estos aerogeneradores pasar¨¢ directamente a la red. Cuando no haya viento, ¨¦ste no sople con suficiente fuerza o la demanda sea superior, se regular¨¢ mediante v¨¢lvulas el salto de agua, que producir¨¢ la energ¨ªa que se necesite en cada caso. "Se trata de complementar una energ¨ªa fluctuante e intermitente como la generada por el viento, con un flujo constante gracias a las aportaciones de la energ¨ªa hidr¨¢ulica, que regula su mayor o menor participaci¨®n en funci¨®n de la demanda", explica Gonzalo Piernavieja, director de la divisi¨®n de Investigaci¨®n y Desarrollo Tecnol¨®gico del Instituto Tecnol¨®gico de Canarias (ITC). "Estamos ante un reto nunca antes probado en ning¨²n lugar del mundo", asegura el cient¨ªfico. "Puede haber otras islas con muy pocos habitantes o aldeas remotas que se suministran a trav¨¦s de la energ¨ªa solar acumulada en bater¨ªas, pero", seg¨²n matiza, "una isla entera de este tama?o, con 10.000 habitantes y sin el uso de elementos qu¨ªmicos es un proyecto pionero".

En casos de emergencia o cuando la suma de la energ¨ªa que suministre el viento y el agua no sea suficiente, se cuenta con la actual central de motores di¨¦sel. El proyecto ser¨¢ gestionado por la sociedad Corona del Viento, constituida por el Cabildo de El Hierro, Endesa y el Gobierno de Canarias (a trav¨¦s del Instituto Tecnol¨®gico de Canarias) y el Ministerio de Industria, a trav¨¦s del IDAE.

El consumo el¨¦ctrico en la isla en 2005 fue de 35 gigavatios a la hora. Para 2015 se estima que la demanda alcance los 48 gigavatios. "La conciencia social que cambiar¨¢ sus h¨¢bitos de consumo y el desarrollo tecnol¨®gico apuntan que, una vez alcanzados unos par¨¢metros, la demanda se contendr¨¢", advierte Piernavieja. "Va a haber una tendencia al ahorro", matiza.