Un gran glaciar provoc¨® la baja gravedad de una zona de Canad¨¢

Un par de sat¨¦lites gemelos dise?ados y lanzados al espacio para medir con gran precisi¨®n las variaciones en el campo gravitatorio terrestre, la misi¨®n Grace, ha permitido a unos cient¨ªficos de Estados Unidos y de Canad¨¢ averiguar por qu¨¦ en una zona de Norteam¨¦rica, en Canad¨¢, la gravedad terrestre es sorprendentemente baja respecto a la media del planeta. La explicaci¨®n est¨¢ en la gruesa capa de hielo -hasta tres kil¨®metros de grosor en algunas zonas- que hace 20.000 a?os, durante la ¨²ltima gran glaciaci¨®n cubr¨ªa la regi¨®n. La corteza terrestre bajo esa capa helada se aplast¨® por el peso del hielo y no recuper¨® su altura normal despu¨¦s. Esta es parte de la explicaci¨®n, la otra parte se basa en el movimiento del manto terrestre bajo la corteza.

Mark E. Tamisiea (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) y sus colegas de la Universidad de Toronto han descubierto, adem¨¢s, que el casquete helado de Laurentia ten¨ªa dos c¨²pulas y no una como se cre¨ªa hasta ahora. Ellos han presentado los resultados de su investigaci¨®n en la revista Science.

Grace (Gravity Recovery and Climate Experiment), una misi¨®n conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Alemana, est¨¢ formada por dos sat¨¦lites lanzados en marzo de 2002 para tomar medidas muy precisas de los picos monta?osos, las profundidades marinas, los cr¨¢teres, las corrientes de agua subterr¨¢neas y otras concentraciones de masa en el planeta que generan variaciones gravitatorias. Los dos sat¨¦lites est¨¢n en ¨®rbita polar terrestre a unos 500 kil¨®metros de altura y determinan, entre otras cosas, el grosor de los hielos y cu¨¢nto se funde.

Los cient¨ªficos han utilizado estos dos equipos en ¨®rbita para medir, por ejemplo, la disminuci¨®n de la capa helada en Groenlandia o los cambios en los r¨ªos de la cuenca de amazonas. Los instrumentos de los sat¨¦lites tienen tal sensibilidad que puede detectar indirectamente variaciones min¨²sculas de la atracci¨®n gravitatoria est¨¢ndar del planeta.