Descubiertas 585 nuevas especies de crust¨¢ceos en aguas ant¨¢rticas

Tres expediciones cient¨ªficas realizadas entre 2002 y 2005 en aguas ant¨¢rticas, sondeando profundidades apenas exploradas hasta ahora, han producido una buena e inesperada cosecha de biodiversidad: 585 especies de crust¨¢ceos que eran desconocidas hasta ahora. Un equipo internacional de investigadores viaj¨® a bordo del buque oceanogr¨¢fico alem¨¢n Polarstern hasta el mar de Weddell -al este de la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica y sur de las costas argentinas- y las zonas adyacentes, rastreando las aguas a diferentes profundidades: entre 774 y 6.348 metros.

Los resultados que obtuvieron esos especialistas y que ahora han dado a conocer muestran una inesperada riqueza biol¨®gica en aquellas remotas latitudes. "Nuestros hallazgos suponen un reto a la idea de que la diversidad en las profundidades marinas es baja en el Oc¨¦ano del Sur", afirman hoy los investigadores en un art¨ªculo que publican en la revista Nature con los resultados de las tres campa?as realizadas. A la cabeza de este equipo, integrado por especialistas de varios pa¨ªses europeos y de EE UU, iba Angelika Brandt, del Museo Zool¨®gico de Hamburgo (Alemania), cuyo programa de investigaci¨®n se llama Andeep.

Desde el Polarstern los expertos lanzaron aparejos de muestreo, redes y equipos de imagen en diferentes puntos del mar, tanto en plataforma continental como en canales, en zonas escarpadas de las profundidades y en los planos abisales. Y sacaron a la superficie crust¨¢ceos, esponjas, gusanos, etc¨¦tera. S¨®lo de is¨®podos -crust¨¢ceos de cuerpo aplanado, sin caparaz¨®n- analizaron 13.000 ejemplares sacados del mar e identificaron 674 especies diferentes. "De las 76 especies de esponjas que encontramos, 17 eran desconocidas hasta ahora y 37 no se hab¨ªan visto en esta zona mar¨ªtima", escriben los investigadores en Nature.

Brandt y sus colegas decidieron navegar en el buque polar alem¨¢n, uno de los mejores del mundo, por unas aguas poco estudiadas hasta ahora, sobre todo en las profundidades. Esto explica, en parte, las muchas nuevas especies identificadas.

Los cient¨ªficos comentan que se conoc¨ªan hasta ahora bastante bien las comunidades marinas de aguas poco profundas en regiones del continente blanco como la Pen¨ªnsula Ant¨¢rtica o la Bah¨ªa de McMurdo -en el Mar de Ross-, pero apenas se hab¨ªan explorado las aguas profundas. Alrededor de la Ant¨¢rtida, dicen, las comunidades bent¨®nicas -que viven en los fondos marinos- muestran altos niveles de endemismo, gigantismo, lento crecimiento, longevidad y madurez tard¨ªa. De cara al futuro, estos cient¨ªficos se proponen "continuar los estudios a nivel morfol¨®gico y molecular de esta fauna ant¨¢rtica para comprender mejor los procesos evolutivos que han ayudado a conformar estas importantes comunidades".

El continente blanco, y m¨¢s en este a?o Polar Internacional que est¨¢ intensificando la investigaci¨®n en las altas latitudes del planeta, sorprende a menudo a los cient¨ªficos. As¨ª por ejemplo, la NASA ha comunicado esta semana que su sat¨¦lite QuikSat detect¨® en enero de 2005 fusi¨®n de nieve en extensas zonas de la Ant¨¢rtida debido a las altas temperaturas registradas all¨ª en el verano austral. El fen¨®meno se observ¨® en diferentes zonas pero no se ha repetido ni en 2006 ni en 2007, por lo que los cient¨ªficos no saben si se trata de una tendencia o fue una situaci¨®n espec¨ªfica de aquel a?o. Cuando el agua de las nieves derretidas se volvi¨® a congelar, se formaron extensas capas de hielo.