Joan MacKenzie, cantante e impulsora de la cultura ga¨¦lica

Joan MacKenzie, una de las cantantes que m¨¢s lucharon por preservar la tradici¨®n en lengua ga¨¦lica durante toda la segunda mitad del siglo XX, falleci¨® a los 77 a?os el pasado 13 de mayo en Edimburgo.

Proveniente de una familia marinera, Joan MacKenzie recuper¨® docenas de antiqu¨ªsimas canciones tradicionales, en los a?os en que el uso del ga¨¦lico estaba peor visto por los poderes p¨²blicos escoceses.

El sonido arcaico, l¨¢nguido y misterioso de la lengua ga¨¦lica es muy familiar entre los aficionados al folclor de las islas gracias a las voces de Karen Matheson (Capercaillie), M¨¢ire Brennan (Clannad), Ma¨ªread N¨ª Domhnaill (Relativity, Nightnoise) o Aoife N¨ª Fhearraigh, entre otras muchas. Pero ese legado milenario apenas habr¨ªa conocido plasmaci¨®n musical de no ser por el trabajo artesanal, y a veces casi heroico, de folcloristas como MacKenzie.

Seonag NicCoinnich, que tal era su nombre en la lengua materna, naci¨® en Stornoway, un pueblo remoto de la peque?a isla de Lewis, en el archipi¨¦lago occidental escoc¨¦s, y aprendi¨® canciones y leyendas tradicionales de boca de su madre y su abuela.

La llamaban la ¨²ltima de las cantantes isle?as, y tal fue su excepcionalidad que terminar¨ªa siendo becada por la Universidad de Edimburgo para que preservara aquellas melod¨ªas aprendidas a trav¨¦s de la fr¨¢gil transmisi¨®n oral.

Nunca le dio demasiada importancia a su trabajo, sobre todo porque padec¨ªa miedo esc¨¦nico y racion¨® con severidad sus apariciones en p¨²blico. Pero las ancestrales tonadas de marineros, emigrantes o amores que se desvanecen sobrevivieron gracias a su participaci¨®n en ceilidhs (las t¨ªpicas fiestas celtas) y al empe?o del editor Calum MacLean.

Tras la Segunda Guerra Mundial, Joan se mud¨® a Glasgow como profesora de primaria, y all¨ª consolid¨® su leyenda: durante cuatro a?os consecutivos obtuvo el trofeo a la mejor cantante tradicional en el Royal National Mod, el m¨¢s importante festival de cultura ga¨¦lica. En 1955, la reina madre Isabel le concedi¨® una medalla de oro por su contribuci¨®n a la cultura popular.

Durante los a?os cincuenta y sesenta, muchas de sus interpretaciones se har¨ªan famosas a trav¨¦s del programa de Fred MacAulay para la BBC. Grab¨® dos discos para uno de los sellos pioneros del folk brit¨¢nico, Gaelfonn, y tambi¨¦n dej¨® su impronta en un grupo femenino, las Edin Singers. Pero el terror a los escenarios propici¨® que fuera relegando la m¨²sica por una ocupaci¨®n bien distinta: la venta de vinos de alta gama en una tienda de Edimburgo. En 1956 se cas¨® con Roddy MacLeod, con quien tuvo tres hijos.

Su voz sabia y humilde puede escucharse en formato digital desde hace no mucho. Fue la discogr¨¢fica Greentrax la que, en 1999, rescat¨® 21 de sus grabaciones cl¨¢sicas para la BBC y la Escuela de Estudios Escoceses de la Universidad de Edimburgo. La misma que, medio siglo atr¨¢s, le hab¨ªa regalado un magnet¨®fono para que atrapara canciones marineras en la remota isla de Lewis.