Mendel¨¦iev: rebeld¨ªa y pasi¨®n por la ciencia

E l a?o 2007 es el A?o de la Ciencia. Si tuvi¨¦semos que elegir un cient¨ªfico que encarnase el esp¨ªritu de esta celebraci¨®n, ser¨ªa Dimitri Iv¨¢novich Mendel¨¦iev (Tobolsk, Rusia, 1834-San Petersburgo, 1907), el qu¨ªmico ruso m¨¢s universal. Fue ¨¦l quien nos leg¨® uno de los puntos de vista m¨¢s singulares sobre la relaci¨®n de la ciencia con el ser humano: "All¨ª donde la ciencia es grande, no es menor el hombre, y all¨ª antes o despu¨¦s confluyen la riqueza y la fuerza", frase que bien podr¨ªa encarnar el esp¨ªritu de este a?o especial.

En la actualidad se conocen 117 elementos qu¨ªmicos descubiertos por tan s¨®lo 13 pa¨ªses

El pasado 2 de febrero conmemoraron el centenario del fallecimiento de Mendel¨¦iev un gran n¨²mero de sociedades cient¨ªficas de todo el mundo, incluida la Real Sociedad Espa?ola de Qu¨ªmica (RSEQ). En colaboraci¨®n con el servicio postal de Correos, la RSEQ propuso la emisi¨®n de un sello conmemorativo de 0,30 euros de valor facial con la obra m¨¢s popularmente conocida de Mendel¨¦iev: la tabla peri¨®dica de los elementos qu¨ªmicos. De este icono de la ciencia dec¨ªa Niels Bohr (premio Nobel de F¨ªsica de 1922): "Es la estrella orientadora para la exploraci¨®n en los campos de la qu¨ªmica, la f¨ªsica, la mineralog¨ªa y la t¨¦cnica". En el sello aparece una tabla con cuatro huecos, que simbolizan los elementos que predijo el genial cient¨ªfico ruso y que ser¨ªan descubiertos unos a?os m¨¢s tarde.

Este car¨¢cter predictivo le distingui¨® de otras propuestas realizadas por grandes cient¨ªficos. En sus publicaciones, estaba tan seguro de la validez de su ley peri¨®dica, que ret¨® a la comunidad cient¨ªfica internacional, apostando por la presencia de nuevos elementos. Incluso, se atrevi¨® a avanzar sus propiedades f¨ªsicas y qu¨ªmicas y las caracter¨ªsticas de los compuestos que formar¨ªan. Su fama se extendi¨® y fue reconocido en todo el mundo, salvo en su pa¨ªs, donde se le neg¨® hasta en cuatro ocasiones el ingreso en la Academia Imperial de Ciencias Rusa de San Petersburgo. Tampoco tuvo suerte con el premio Nobel de Qu¨ªmica, que perdi¨® por un voto en 1906 a favor del qu¨ªmico franc¨¦s Ferdinand Fr¨¦d¨¦ric Henry Moissan (1852-1907), "por el aislamiento del fl¨²or, y por la puesta en servicio para la ciencia del horno el¨¦ctrico que recibi¨® su nombre".

La tabla peri¨®dica es un ser vivo en continuo crecimiento que, con algunos retoques, mantiene su frescura y est¨¢ continuamente sometida a prueba. As¨ª ha ocurrido hace unas semanas. ?Es posible con tan s¨®lo dos ¨¢tomos caracterizar qu¨ªmicamente un elemento superpesado? La respuesta es afirmativa, si se re¨²ne un equipo internacional de 25 investigadores suizos, rusos y polacos. El pasado 3 de mayo, la revista Nature daba a conocer que se hab¨ªan obtenido dos ¨¢tomos del elemento superpesado de n¨²mero at¨®mico 283112, producidos al bombardear n¨²cleos de 242 plutonio con proyectiles de 40 calcio. Con minuciosos estudios de adsorci¨®n sobre una superficie de oro, se zanjaba el dilema de que el elemento 112 se comportaba como el mercurio y no como el gas noble rad¨®n.

En el ¨²ltimo trimestre de 2006, la acreditada revista Physical Reviews C publicaba un art¨ªculo en el que se daba a conocer de manera irrefutable la creaci¨®n de tres ¨¢tomos del elemento 118, tras miles de horas de bombardear un blanco de californio enriquecido con un haz acelerado de iones calcio. En esta ocasi¨®n, fueron dos equipos de 20 cient¨ªficos rusos y 10 norteamericanos quienes lograron esta proeza cient¨ªfica. Una vez m¨¢s, la tabla peri¨®dica propuesta por Mendel¨¦iev en 1869 aguantaba tan dif¨ªciles retos.

De entre los rasgos que mejor definen a Mendel¨¦iev, tal vez, sea su rebeld¨ªa y su pasi¨®n por la ciencia. El mejor ejemplo de su rebeld¨ªa podr¨ªa ser su vocaci¨®n por transgredir las normas sociales. A los 42 a?os, se enamora perdidamente de una estudiante de Bellas Artes de 17 a?os -25 a?os eran una gran diferencia de edad para la ¨¦poca-. Pese a las dificultades, Mendel¨¦iev no se arredra y, finalmente, logra casarse en 1882 con Ana Ivanova Popova tras seis a?os de larga y dolorosa espera; incluso piensa en el suicidio por amor. Juntos visitan, entre otras ciudades, Toledo y Sevilla. Su divorcio hab¨ªa supuesto un gran esc¨¢ndalo en la Rusia zarista y dentro de la Iglesia ortodoxa rusa.

La pasi¨®n de Mendel¨¦iev por la ciencia le llevar¨¢ a situaciones l¨ªmite, cuando se hallaba en la plenitud de su fama. Cinco a?os despu¨¦s de su segundo matrimonio, realiza en solitario una peligrosa ascensi¨®n en globo para observar un eclipse total de Sol que estuvo a punto de costarle la vida, aunque consigui¨® su prop¨®sito.

En la actualidad, se conocen 117 elementos qu¨ªmicos, descubiertos por tan s¨®lo 13 pa¨ªses. A este prestigioso club pertenece Espa?a, que ha aportado tres elementos: el platino (descubierto por el sevillano Antonio de Ulloa en 1735 en Colombia), el wolframio (aislado por los riojanos Juan Jos¨¦ y Fausto Delhuyar, en 1783, en Vergara) y el vanadio (hallado por el madrile?o Andr¨¦s Manuel del R¨ªo, en 1801, en M¨¦xico). Desgraciadamente, el vanadio se lo atribuyeron los suecos, al reivindicar Nils Gabriel Sefstr?m su descubrimiento en 1830, aunque est¨¢ fuera de toda duda la prioridad de Del R¨ªo en el aislamiento de este metal.

Los elementos de la tabla peri¨®dica y los compuestos que forman explican, con sus caracter¨ªsticas f¨ªsicas y qu¨ªmicas, el comportamiento del mundo material que nos rodea. Pero todav¨ªa hay que seguir profundizando y llegar a las entra?as de la materia para comprender la conducta y aplicaci¨®n de los nuevos materiales: nanomateriales, composites, biomateriales, f¨¢rmacos, y un largo etc¨¦tera. La qu¨ªmica debe estar al servicio de la humanidad y los qu¨ªmicos deben ser los primeros en abanderar y aplicar los principios del desarrollo sostenible que mantenga el planeta como un lugar seguro y agradable para las nuevas generaciones.

El ser humano es qu¨ªmica: en nuestro cuerpo existen 60 elementos qu¨ªmicos diferentes. Es cierto que no todos se hallan en la misma proporci¨®n, destacando por su mayor presencia: ox¨ªgeno, carbono, hidr¨®geno, nitr¨®geno, calcio, f¨®sforo, potasio, azufre, sodio y cloro. Entre los menos abundantes encontramos: oro, escandio, t¨¢ntalo, vanadio, torio, uranio, samario, berilio y wolframio. Entre unos y otros podemos encontrar todav¨ªa 40 elementos qu¨ªmicos m¨¢s. Es decir que, sin ¨¢nimo de presunci¨®n, somos uno de los ejemplos vivos m¨¢s sublimes de la tabla peri¨®dica.

Nazario Mart¨ªn es presidente de la Real Sociedad Espa?ola de Qu¨ªmica (RSEQ); Pascual Rom¨¢n es editor de Anales de la RSEQ y autor de Mendel¨¦iev: el profeta del orden qu¨ªmico