EE UU detecta 900.000 tubos de dent¨ªfrico contaminado de origen chino

La trama de la pasta de dientes contaminada con un ingrediente t¨®xico es m¨¢s extensa de lo que pensaban las autoridades sanitarias de EE UU. El dent¨ªfrico hecho en China que contiene dietilenglicol, una sustancia t¨®xica que se emplea en l¨ªquidos anticongelantes, ha sido localizado en 900.000 envases, muchos distribuidos a hospitales, prisiones y centros de menores. La polic¨ªa ha encontrado tambi¨¦n productos de contrabando etiquetados con la marca Colgate vendidos en mercadillos y tiendas de art¨ªculos baratos. Las autoridades han confirmado que contienen tambi¨¦n la sustancia venenosa.

La autoridad encargada de la regulaci¨®n de alimentos y medicamentos en Estados Unidos, la Food and Drug Administration (FDA), ha asegurado que las pruebas m¨¦dicas demuestran que el l¨ªmite permisible de dietilenglicol en un producto para uso humano no debe superar en ning¨²n caso el 0,1%. Los tubos de pasta de dientes fabricados en China contienen hasta un 5% de esa sustancia contaminante.

El dietilenglicol es una sustancia empleada en la fabricaci¨®n de anticongelantes y disolventes, pero tambi¨¦n puede actuar como sustituto barato de la glicerina, empleado como espesante en tubos de dent¨ªfrico. La FDA no detect¨® la presencia de ese componente hasta que otros pa¨ªses alertaron sobre el peligro de que estuviera en productos fabricados en China. Los tubos de pasta de dientes retirados del mercado no incluyen en la etiqueta el contenido de dietilenglicol.

Aunque la FDA pens¨® inicialmente que la distribuci¨®n de ese producto en Estados Unidos era muy limitada, una investigaci¨®n de The New York Times ha desvelado que el n¨²mero de tubos contaminados procedentes de China y adquiridos a trav¨¦s de distribuidores legales puede superar el mill¨®n de unidades. El esc¨¢ndalo se ha ampliado con el descubrimiento de tubos contaminados vendidos bajo la falsa apariencia de la marca Colgate, la principal del sector.

La polic¨ªa ha encontrado cajas falsificadas en cuatro estados (Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania y Maryland), generalmente en tiendas de art¨ªculos baratos; tambi¨¦n se han encontrado tubos falsificados en tiendas de Canad¨¢. La falsificaci¨®n es relativamente sofisticada, aunque contiene faltas de ortograf¨ªa y se identifica f¨¢cilmente porque puede leerse "Made in South Africa" (hecho en Sud¨¢frica) en la etiqueta. La FDA ha confirmado que los tubos contienen la sustancia contaminante, dietilenglicol, aunque en una proporci¨®n m¨¢s baja. Al menos dos personas en Nueva York han sido hospitalizadas con s¨ªntomas leves por el uso de este producto, que en fuertes cantidades puede provocar problemas graves de h¨ªgado o ri?¨®n, especialmente en ni?os.

En un comunicado, la compa?¨ªa Colgate-Palmolive recuerda a los consumidores que tan solo se han encontrado unos pocos tubos falsos y ¨²nicamente en tiendas peque?as de art¨ªculos de descuento, aunque promete "no escatimar esfuerzos para ayudar a los consumidores a evitar los productos fraudulentos", dice el presidente de la empresa, Reuben Mark.

El problema mayor es el de la distribuci¨®n legal de marcas chinas que escond¨ªan en su etiqueta la presencia de esa sustancia t¨®xica. La FDA no ha explicado c¨®mo semejante error ha podido pasar inadvertido. S¨®lo investig¨® el contenido de la pasta de dientes tras la alerta surgida en Panam¨¢, donde se encontraron tubos de crema dental contaminados con dietilenglicol. All¨ª no era la primera vez que se encontraba esta sustancia, meses antes se hab¨ªa hecho tristemente famosa por la muerte de m¨¢s de cien personas que ingirieron un jarabe que la conten¨ªa. La FDA investiga ahora tambi¨¦n los documentos de importaci¨®n de algunas de las distribuidoras que actuaron como intermediarias en EE UU.

Adem¨¢s, la FDA parece haberse equivocado tambi¨¦n en su estimaci¨®n inicial al pensar que la mayor¨ªa de los tubos de marcas chinas hab¨ªan sido adquiridos para la venta directa en supermercados. No es as¨ª: los mayores consumidores de ese producto contaminado han sido instituciones p¨²blicas que compraron la mercanc¨ªa para ahorrar costes en el mantenimiento de c¨¢rceles, hospitales y centros de todo tipo. Se han recogido ya 900.000 tubos de pasta de dientes t¨®xica, principalmente en Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Florida. El distribuidor del producto en Estados Unidos, American Amenities, confirm¨® que su empresa tiene hasta 20 clientes institucionales en Estados Unidos.

La FDA mantiene la alerta sobre el consumo de cualquier producto dent¨ªfrico en cuya etiqueta puedan leerse las palabras "Made in China". Esta recomendaci¨®n se suma a la retirada de otros productos fabricados en ese pa¨ªs, desde comida para animales dom¨¦sticos contaminada con elementos qu¨ªmicos hasta trenes de madera para ni?os cubiertos con una pintura que contiene plomo.