Y Armstrong perdi¨® los nervios

La ¨²ltima vez que Lance Armstrong pas¨® por el Tour vio ganar a Michael Rasmussen la etapa entre Bourg d'Oisans y Le Toussuire, el 19 de julio del a?o pasado. Ayer, aunque la realizaci¨®n de Antenne-2 le ignorara, el tejano de Austin, siete veces campe¨®n del Tour, copropietario del Discovery Channel, volvi¨® a la carrera y, sentado en el asiento del copiloto del coche que conduc¨ªa el director deportivo, su amigo Johan Bruyneel, sigui¨® los 55 kil¨®metros de la contrareloj entre Cognac y Angoul¨ºme detr¨¢s de Alberto Contador. "Me enter¨¦ de que vendr¨ªa al terminar la etapa en el Aubisque... Para m¨ª ha sido un honor y un aliciente llevarle detr¨¢s", asegur¨® Contador, que escuch¨® bramar al americano durante la prueba. Bruyneel daba instrucciones y, a trav¨¦s del pinganillo, Contador escuchaba los gritos de Lance.

"Nunca le hab¨ªa visto tan nervioso como esta tarde", reconoci¨® Bruyneel al final de la etapa, todav¨ªa sorprendido por la actitud de Armstrong en el coche. "Durante la carrera, daba ¨®rdenes y gritaba, como si el director del equipo fuera ¨¦l. Al acabar... No s¨¦ ni qu¨¦ hemos dicho ni qu¨¦ hemos hecho: gritar, abrazarnos... Lo ha vivido intensamente, nunca le vi tan nervioso", insisti¨® el belga, en su d¨ªa director del corredor norteamericano. Ahora son amigos. Bruyneel, el hombre que iba para jefe del sindicato de ciclistas, se cruz¨® con Armstrong en un hotel de Barcelona y le propuso dirigir el US Postal: "Ha sido una gran alegr¨ªa para m¨ª tenerle al lado en un d¨ªa tan bonito", convino el belga.

"Vi a Lance tenso en la salida, como intranquilo. Le miraba y pens¨¦: 'Una sensaci¨®n conocida le viene a la cabeza, pero debe saber que a ¨¦l ya no le toca correr", asegur¨® el ganador de la etapa, Levi Leipheimer, mientras Bruyneel hablaba rodeado de c¨¢maras de televisi¨®n. Entretanto, Bill Stapleton, m¨¢nager general del Discovery y Bart Knaggs, presidente del equipo, se abrazaban felices a los auxiliares que proteg¨ªan la roulotte. Contador, en una nube, recog¨ªa flores en el podio. Numerosos aficionados, curiosos, contemplaban la montonera de periodistas y, en ¨¦sas, se abri¨® la puerta lateral del veh¨ªculo y apareci¨® Armstrong.

El estadounidense ha ganado peso y canas, y eso le confiere cierto aire de gal¨¢n de cine. "Est¨¢ mucho m¨¢s guapo", dijo una se?orita al verle. Bruyneel le cedi¨® la palabra y habl¨® el campe¨®n. "Estoy muy contento", dijo de entrada. Vestido con una camiseta oficial del Discovery, de color blanco, y oculta su mirada tras unas gafas Rayban, Armstrong no pod¨ªa disimular una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja: "Tenemos el mejor equipo del mundo y lo hemos demostrado. Vinimos con la esperanza de ganar alguna etapa, meternos entre los cinco primeros y que Alberto ganara el maillot blanco... Lo hemos superado ampliamente", dijo, antes de elogiar al ciclista madrile?o: "Tiene mucho talento, ha estado fant¨¢stico. Estoy sorprendido por su valent¨ªa. Sab¨ªa que ten¨ªa un golpe de pedal ¨²nico en la monta?a, pero nos ha demostrado que puede ser un gran contrarrelojista".

Para Armstrong, lo mejor de todo es que Contador s¨®lo tiene 24 a?os: "Su margen de mejora es muy grande", convino. "Tiene tiempo para ganar muchos Tours y, por qu¨¦ no, para superar mi r¨¦cord, que para eso est¨¢, para ser superado". Armstrong reconoci¨® que durante buena parte de la carrera temi¨® que Contador cediera ante Evans: "Ha sido m¨¢s complicado de lo esperado".

Bruyneel escuchaba al heptacampe¨®n del Tour encantado. Le sobran motivos. Con la victoria de ayer entra directamente en la m¨ªstica del ciclismo: es el directo que m¨¢s veces ha ganado el Tour (ocho), superando a Cyril Guimard -con Van Impe (1), Hinault (4) y Fignon (2)- y a Jos¨¦ Miguel Ech¨¢varri, que los gan¨® con Delgado (1) e Indurain (5), y tiene pendiente de reconocimiento el de Pereiro. "Eso da igual ahora", coment¨® modesto el director del Discovery. "Lo importante es que terminaremos el Tour como el mejor equipo y con el maillot amarillo".

Bruyneel tambi¨¦n reconoci¨® que el resultado puede ser sorprendente, incluso para ¨¦l -"los planes al inicio eran otros"- pero convino en que as¨ª se ha desarrollado la carrera y que, sin Rasmussen, Contador ha sido el mejor. "Sab¨ªamos que era un gran escalador, y ahora sabemos que puede defenderse tambi¨¦n en las etapas contrarreloj", asegur¨® el director deportivo. Eso s¨ª, el belga huy¨® de cualquier comparaci¨®n entre Armstrong y Contador: "Lance era el mejor en todo y, aunque la cadencia de pedaleo le recuerde, Alberto es un escalador excepcional, pero no un portento en la crono como lo era Lance", dijo Bruyneel.

"Pensaba que ser¨ªa m¨¢s f¨¢cil mantener el maillot amarillo, pero Evans ha corrido muy r¨¢pido y nos ha hecho sufrir mucho. Hasta el kil¨®metro 50 no hemos respirado tranquilos", a?adi¨® el jefe del ganador del Tour, que ayer, por primera vez en su vida, vio a Lance Armstrong ponerse nervioso.