Art Davis, el contrabajista preferido de Coltrane

Art Davis fue muchas cosas en vida: el contrabajista preferido de John Coltrane; uno de los primeros m¨²sicos de raza negra en alternar el jazz con la m¨²sica cl¨¢sica europea; uno de los int¨¦rpretes de estudio m¨¢s cotizados en su momento, con un curr¨ªculo de colaboraciones dif¨ªcilmente superable (entre otros, toc¨® con Thelonious Monk, Duke Ellington, Louis Armstrong, Judy Garland, John Denver, Bob Dylan...); y uno de los primeros, tambi¨¦n, en ser incluido en la lista negra de la profesi¨®n, tras denunciar el racismo imperante en la industria de la m¨²sica. Por esa raz¨®n, durante un tiempo, se le conoci¨® como el genio olvidado.

Art Davis comenz¨® sus estudios de piano a los cinco a?os en la localidad de Harrisburg, Pensilvania, donde hab¨ªa nacido, el 5 de diciembre de 1933 (o un a?o despu¨¦s seg¨²n algunas fuentes). Su siguiente instrumento fue la tuba, por el que no sent¨ªa una atracci¨®n especial, s¨®lo era el ¨²nico disponible en el momento de su ingreso en la banda del instituto. En el a?o 1951, tom¨® la decisi¨®n de hacer de la m¨²sica su profesi¨®n y escogi¨® el contrabajo, instrumento con el que, pens¨®, tendr¨ªa m¨¢s oportunidades. Tras terminar sus estudios primarios, fue becado para completar sus conocimientos de m¨²sica cl¨¢sica en la Manhattan School of Music y en la Juilliard School of Music, dos de las instituciones docentes m¨¢s prestigiosas del pa¨ªs donde cursaron sus estudios otros m¨²sicos de jazz, como Miles Davis. Por la noche, tocaba jazz en los clubes de la ciudad. "Fui el primero de todos en ir y venir del jazz a la cl¨¢sica y viceversa".

En 1958, entr¨® a formar parte del cuarteto del baterista Max Roach; un a?o m¨¢s tarde recorri¨® Europa junto al trompetista Dizzy Gillespie. En 1961, entr¨® en contacto con el saxofonista John Coltrane, con quien grab¨® los cruciales Ol¨¦ Coltrane, Africa Brass I and II y Ascension. Seg¨²n la opini¨®n autorizada del cr¨ªtico Nat Hentoff, Davis fue siempre el contrabajista favorito de Trane, s¨®lo su incapacidad para seguir el fren¨¦tico ritmo de vida del saxofonista le impidi¨® ocupar el puesto en el cuarteto que ocup¨® el joven Jimmy Garrison.

Los sesenta fueron su edad de oro. Davis toc¨® con la crema y nata de la profesi¨®n, desde Lena Horne a Booker Little, Quincy Jones, Rahsaan Roland Kirk, Oliver Nelson, Freddie Hubbard, Clark Terry, Art Blakey... era una rara avis entre los contrabajistas de jazz de su tiempo. Un int¨¦rprete preciso y afinado, con un gusto impecable y que igual interpretaba jazz straight como avant garde, m¨²sica cl¨¢sica europea, canci¨®n est¨¢ndar -Da-vis fue miembro de las orquestas de la NBC, la Westinghouse y la CBS- y m¨²sica para revista en Broadway.

Su buena estrella se eclips¨® al rebelarse contra las leyes abiertamente discriminatorias que reg¨ªan en la contrataci¨®n de los m¨²sicos para la New York Philarmonic. Sus declaraciones al respecto sirvieron para que fuera despedido de la misma en el acto y no s¨®lo eso: la industria en pleno le dio la espalda. Durante buena parte de los a?os setenta malvivi¨® tocando en locales de segunda categor¨ªa al tiempo que completaba sus estudios en la Universidad de Nueva York. Doctorado en Psicolog¨ªa Cl¨ªnica en 1981, pas¨® a trabajar como terapeuta y m¨²sico ocasional. "Me rebel¨¦ contra los poderosos y perd¨ª 10 a?os de mi vida. Claro que no hubiera llegado a ser el doctor Art Davis si todo esto no hubiera ocurrido". Llev¨® su caso a los tribunales y ¨¦stos, al cabo de los a?os, le dieron la raz¨®n, lo que ayud¨® a la implantaci¨®n del sistema de "escucha a ciegas" entre las orquestas del pa¨ªs, en donde los m¨²sicos son evaluados sin ser vistos por los miembros del tribunal.

Art Davis grab¨® su primer disco como l¨ªder a los 45 a?os, Reemergence, editado por una min¨²scula compa?¨ªa independiente (Interplay). Aqu¨¦l fue su primer encuentro con el pianista Hilton Ruiz, quien se constituir¨ªa en el m¨¢s fiel de sus acompa?antes de los ¨²ltimos a?os; en 1985, Davis grab¨® Life, con Pharoah Sanders, antiguo colaborador de Coltrane, a los saxos; y en 1995, A time remembered, con el mism¨ªsimo hijo del autor de A love supreme, Ravi Coltrane.