Nuevos indicios de agua helada en Marte

A la ya bastante larga lista de indicios de presencia de agua en las regiones no polares de Marte, se a?aden ahora nuevos datos, esta vez obtenidos con el radar que va instalado en la nave europea Mars Express, en ¨®rbita del planeta rojo. Los cient¨ªficos han escudri?ado los registros tomados en una regi¨®n ecuatorial denominada Formaci¨®n Medusa Fossae, que parece ser una de las zonas geol¨®gicamente m¨¢s j¨®venes de Marte.

Hasta ahora se pensaba que all¨ª habr¨ªa, sobre todo, cenizas volc¨¢nicas y sedimentos arrastrados por el aire. Pero un equipo internacional de cient¨ªficos propone hoy en la revista Science que tal vez se trate de "masivos dep¨®sitos" con un alto contenido de agua helada. "Sin embargo no se puede descartar que se trate de un material de densidad an¨®malamente baja pobre en hielo", reconocen los investigadores.

Tanto la Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), como las naves de la NASA en ¨®rbita marciana, llevan a?os buscando la firma del agua en bajas latitudes del planeta vecino a partir de sensores remotos de composici¨®n del suelo o de se?ales de radar capaces de penetrar en el subsuelo. Los dos veh¨ªculos que est¨¢n en el suelo de Marte, Spirit y Opportunity, han encontrado el rastro del agua pero en el pasado, por las caracter¨ªsticas f¨ªsicas y qu¨ªmicas de las rocas y sedimentos analizados, que podr¨ªan haberse formado all¨ª, hace millones de a?os.

Pistas

El potente radar de la Mars Express, en cuyos registros de la Formaci¨®n Medusa Fossae se basa el estudio de Thomas R. Watters (Smithsonian Institution, Washington) y sus colegas, mide las reflexiones de la se?al en las capas del subsuelo, bajo los sedimentos de la superficie del planeta. El an¨¢lisis del retraso del eco del radar al viajar por esos sedimentos es lo que da pistas sobre qu¨¦ hay enterrado. En este caso los cient¨ªficos concluyen que los resultados son compatibles con la existencia de agua helada bajo la superficie.

"Si es rica en hielo, la Formaci¨®n Medusa Fossae debe contener un porcentaje de polvo y arena mayor que los dep¨®sitos en capas de las latitudes polares", describen Watters y sus colegas en Science. Y a?aden: "El volumen de agua en dep¨®sitos ricos en hielo de esa formaci¨®n ser¨ªan comparables a los de los dep¨®sitos del Polo sur [de Marte]".