La resurrecci¨®n del coche el¨¦ctrico

En el documental Qui¨¦n mat¨® al coche el¨¦ctrico (Sony Pictures, 2006), su director, Chris Paine -un realizador casi tan combativo con el Gobierno estadounidense como Michael Moore-, acusaba a la Administraci¨®n de Bush, a las petroleras y a los fabricantes de autom¨®viles de haber querido proteger su negocio saboteando las posibilidades comerciales de los coches el¨¦ctricos en general y del EV-1 en particular, un modelo presentado por General Motors en 1996 y retirado poco despu¨¦s. Para Paine, las razones del asesinato se esconden en los intereses pol¨ªticos y econ¨®micos que rodean el comercio del petr¨®leo y el mercado del autom¨®vil.

De forma paralela a esta visi¨®n, hay un hecho que ha limitado desde hace d¨¦cadas la viabilidad de los modelos el¨¦ctricos: su decepcionante rendimiento frente a los autom¨®viles convencionales con motor de gasolina o di¨¦sel. El EV-1, por ejemplo, ten¨ªa una autonom¨ªa muy correcta de 200 kil¨®metros, pero, a pesar de ser un cup¨¦ biplaza m¨¢s peque?o, ligero y espartano que la mayor¨ªa de los modelos de entonces, s¨®lo alcanzaba 130 km/h. y tardaba 12 horas en recargar sus bater¨ªas con enchufes dom¨¦sticos.

Variedad de propuestas

En la actualidad hay coches el¨¦ctricos que dejan obsoleto al EV-1. El cup¨¦ Mitsubishi i-Miev Sport es uno de ellos. No aporta grandes progresos en autonom¨ªa (ronda tambi¨¦n los 200 kil¨®metros), pero es un modelo mucho m¨¢s completo que incluye cuatro plazas y todos los sistemas y comodidades de los autom¨®viles modernos. Adem¨¢s alcanza 180 km/h. y se recarga en ocho horas, cuatro menos que el EV-1. Este veh¨ªculo es todav¨ªa un prototipo, aunque muy avanzado, y podr¨ªa comercializarse en Europa hacia 2010.

Nissan estudia tambi¨¦n lanzar un utilitario el¨¦ctrico en Europa en unos tres a?os. El prototipo Mixim, que anuncia un radio de acci¨®n de 250 kil¨®metros, adelanta su futura propuesta. Subaru podr¨ªa sumarse a la oferta con el coche-concepto G4e, que supone la evoluci¨®n moderna del R1 el¨¦ctrico, un coche urbano que ya circula en Jap¨®n. Y hay que destacar tambi¨¦n al Tesla Roadster, ya a la venta, el f¨®rmula 1 de los el¨¦ctricos y una de las propuestas m¨¢s espectaculares: supera los 200 km/h. y recorre casi 400 kil¨®metros sin recargas. El Smart Fortwo el¨¦ctrico es otra alternativa ya disponible, aunque por el momento s¨®lo en el Reino Unido y bajo r¨¦gimen de alquiler. La marca est¨¢ verificando su aceptaci¨®n y podr¨ªa ampliar la oferta a corto plazo.

De las bater¨ªas de n¨ªquel al litio

A pesar de las mejoras, la revoluci¨®n de los coches el¨¦ctricos est¨¢ todav¨ªa por llegar, aunque se ha empezado a vislumbrar en los ¨²ltimos tres a?os. El gran avance se debe a las bater¨ªas de litio (similares a las de los m¨®viles), que resultan m¨¢s eficientes que las de n¨ªquel utilizadas ahora. Seg¨²n datos de Nissan, proporcionan el doble de potencia con la mitad de tama?o. A las mejoras contribuyen tambi¨¦n los nuevos motores el¨¦ctricos -cada vez m¨¢s peque?os, ligeros y eficientes en el aprovechamiento de la energ¨ªa- y, en general, todas las soluciones adicionales que reducen el peso del veh¨ªculo y afinan su aerodin¨¢mica y rendimiento mec¨¢nico.

El Mitsubishi i-Miev Sport recoge algunos detalles ingeniosos que mejoran su eficiencia. Aparte de recuperar la energ¨ªa al frenar para cargar las bater¨ªas (como los h¨ªbridos), lleva dos ventiladores en el frontal -uno a cada lado de donde ir¨ªa la matr¨ªcula- que se mueven con el aire y funcionan como generadores el¨¦ctricos extras. Tambi¨¦n integra placas solares en el techo, que permiten almacenar la radiaci¨®n del sol y aprovechar esta energ¨ªa para hacer funcionar el aire acondicionado, un aspecto importante porque es uno de los accesorios que m¨¢s consumen. Y cuenta tambi¨¦n con dos tomas de recarga diferentes: una para enchufes dom¨¦sticos y otra de alta potencia que carga las bater¨ªas al 80% en s¨®lo 35 minutos.

Los coches el¨¦ctricos no contaminan, pero plantean todav¨ªa interrogantes. El principal es el balance ecol¨®gico final: las emisiones que ahorran podr¨ªan no compensar si la mayor demanda de electricidad que provocan no se atiende con energ¨ªas renovables y se cubre elevando la producci¨®n de las actuales centrales.

Las bater¨ªas de litio requieren tambi¨¦n atenci¨®n, porque al juntar muchas unidades pueden presentar ligeros problemas de calentamiento. Hoy se trabaja para garantizar su estabilidad t¨¦rmica y poder aplicarlas as¨ª sin inconvenientes en modelos de serie.