El capital riesgo despierta

Era un capital sin rostro, dispuesto a dar alas, sobre todo, a los nuevos proyectos tecnol¨®gicos. ?sta fue la desdibujada tarjeta de presentaci¨®n con que se colaron en Espa?a, t¨ªmidamente y durante los a?os noventa, las firmas de capital riesgo, que compran una porci¨®n del negocio, le inyectan recursos para acelerar su expansi¨®n y, tras asegurarse la rentabilidad de su inversi¨®n, sacan tajada al cabo de unos a?os, al abandonar el capital de la compa?¨ªa. La empresa familiar catalana, de talante patrimonialista y tradicionalmente recelosa a abrir su accionariado a otros socios, ha mirado siempre a estos nuevos actores como algo desconocido, ajeno y lejano. Sin embargo, la explosi¨®n de este instrumento de crecimiento en Espa?a -la inversi¨®n total ha dado un salto desde los 204,3 millones de euros desembolsados en 1996 a los 4.049,8 millones invertidos en 2005 y 2.529,4 millones de 2006- ha acabado abri¨¦ndose camino en Catalu?a.

Las firmas de capital riesgo invirtieron el a?o pasado en empresas radicadas en la comunidad catalana 545,1 millones de euros: esa cifra es 27 veces superior a la invertida en Catalu?a hace una d¨¦cada (20 millones).

El auge de este instrumento de financiaci¨®n ha sido generalizado en Espa?a, pero, si se comparan las series hist¨®ricas de inversi¨®n de la ¨²ltima d¨¦cada, se percibe que acude destacadamente a la Comunidad de Madrid, donde la llamada private equity campa c¨®modamente a sus anchas, y a Catalu?a. Madrid, le saca una distancia todav¨ªa abismal, con los m¨¢s de 2.000 millones invertidos hace dos a?os y los 1.140 que recalaron en la comunidad en 2006.

Todos los expertos consultados destacan "la evoluci¨®n de la mentalidad" del empresario catal¨¢n, aunque Madrid sigue a a?os luz, como reflejan las cifras del primer semestre de 2007: en los primeros seis meses de este a?o, el capital riesgo a¨²n no se hab¨ªa contagiado de la crisis de las hipotecas de alto riesgo en Estados Unidos y la inversi¨®n en Espa?a se dispar¨® un 63% sobre el primer semestre de 2006, hasta superar los 1.800 millones de euros. Nada menos que el 70% de la inversi¨®n en este primer semestre fue a parar a la Comunidad de Madrid, mientras que Catalu?a se llev¨® ¨²nicamente el 7% del total.

La patronal del sector, la Asociaci¨®n Espa?ola de Entidades de Capital Riesgo (ASCRI), que re¨²ne a 135 firmas asociadas, subraya que un semestre aislado no da idea de la realidad y que debe observarse la evoluci¨®n en un plazo prolongado de tiempo.

"Desde un punto de vista del volumen de inversi¨®n, Madrid se sit¨²a claramente por encima del resto de comunidades, especialmente en los ¨²ltimos a?os, porque las empresas protagonistas de esta inversi¨®n estaban en esta comunidad", explica Dominique Barthel, directora general de ASCRI.

Barthel invita a comparar el n¨²mero de operaciones cerradas en ambas comunidades. Y es cierto que la brecha entre una y otra se va cerrando. Madrid sol¨ªa sacar un tercio m¨¢s de operaciones, o incluso duplicaba el n¨²mero de operaciones

que se realizaban en Catalu?a. Esta realidad ha cambiado.El n¨²mero de operaciones cerradas en 2005 fue de 106 (s¨®lo cuatro menos que en Madrid) y en 2006 fueron 142 (en Madrid la cifra fue de 158). Es decir, las operaciones en la comunidad catalana son m¨¢s peque?as.

Pero en cuesti¨®n de tama?o ha habido excepciones sonadas que, seg¨²n los private equity, han ayudado a romper los tab¨²es del empresario catal¨¢n. Son el caso de la venta de Panrico a Apax Partners (m¨¢s de 900 millones de euros) y el de la venta de Applus a Carlyle y un grupo de inversores encabezado por Caixa Catalunya (una operaci¨®n de 1.480 millones, incluida deuda). Otras puja millonaria fue la de Caprabo, que finalmente no acab¨® en manos de uno de estos propietarios de rostro desdibujado, sino en las de un grupo del sector: Eroski. La participaci¨®n en el proceso de estas firmas "ha ayudado a familiarizar al empresario catal¨¢n con el capital riesgo", reflexiona Pedro de Esteban, hombre de Carlyle en Espa?a y futuro presidente de Applus.

La patronal del sector destaca "la importante participaci¨®n de capital p¨²blico que apoya la actividad del capital riesgo en Catalu?a". Quiz¨¢ el caso m¨¢s claro sea el de Catalana d'Iniciatives, donde la Generalitat y el Ayuntamiento de Barcelona conviven con otras compa?¨ªas: Repsol, Telef¨®nica, Planeta y Agrolimen.

Hasta hace unos cuatro a?os, los se?ores del private equity tend¨ªan a practicar en Espa?a "las llamadas operaciones de capital expansi¨®n". Es, algo a destiempo, lo que hoy buscan grupos familiares -Ros Roca, por ejemplo- necesitados de recursos para crecer y que s¨®lo est¨¢n dispuestos a ceder una minor¨ªa de las acciones de su empresa.

Pero las firmas del sector han aparcado esta pr¨¢ctica y se han lanzado a las operaciones bautizadas como leverage buy out: consisten en comprar una empresa utilizando un elevado nivel de deuda y en lograr una mayor tasa de retorno a la inversi¨®n. "Estas operaciones implican la toma de la mayor¨ªa o incluso el 100% del capital y gustan menos a los grupos familiares catalanes", apunta en la firma Mercapital su socio David Estefanell.

De ah¨ª que Jos¨¦ Luis Blanco, socio director de Latham & Watkins en Espa?a, especializada en fusiones y financiaci¨®n de adquisiciones, apunte que el capital riesgo "no s¨®lo es fuente de recursos y experiencia para crecer, sino que es una fuente de liquidez que permite resolver problemas de sucesi¨®n en la empresa familiar y de reestructuraci¨®n accionarial".

"La nueva ley que regula el sector ha espoleado a familias catalanas a crear sus propias firmas inversoras con filosof¨ªa de capital riesgo para canalizar sus fortunas, porque pueden acogerse al r¨¦gimen simplificado, que les da mayor libertad de inversi¨®n, menor obligaci¨®n de diversificaci¨®n de inversiones", a?ade Carles Tusquets, miembro del consejo asesor de 3i en Espa?a, en alusi¨®n a las firmas Hemisferio (Lara), Landon (Gallardo) y Quercus (Carulla).