Seymour Benzer, pionero de la investigaci¨®n gen¨¦tica

Seymour Benzer, el bi¨®logo del California Institute of Technology que realiz¨® hallazgos clave sobre la estructura y la funci¨®n de los genes y fue pionero en la investigaci¨®n que relacionaba a estos ¨²ltimos con la conducta, falleci¨® hace unos d¨ªas en el Huntington Hospital de Pasadena, a los 86 a?os, a consecuencia de una apoplej¨ªa.

Muchos de sus compa?eros afirmaban que deber¨ªan haberle concedido un Premio Nobel por sus ¨¦xitos en el esclarecimiento de la naturaleza de los genes y los lazos de ¨¦stos con las actividades cotidianas. Aunque se le neg¨® el galard¨®n, s¨ª recibi¨® otros premios importantes que por lo general se consideran precursores del Nobel, incluido el Albert Lasker Award for Basic Medical Research y el Albany Medical Center Prize in Medicine and Biomedical Research, el premio m¨¢s cuantioso de EE UU a los logros cient¨ªficos.

"Seymour fue uno de los cient¨ªficos m¨¢s importantes de nuestra era y realiz¨® contribuciones esenciales en varios ¨¢mbitos", se?ala el bi¨®logo Elliot Meyerowitz, de Caltech. "Era una persona incre¨ªble, un pensador cient¨ªfico realmente original e innovador".

Benzer pose¨ªa "esa imaginaci¨®n y esas visiones del mundo que engendran a un gran cient¨ªfico", escrib¨ªa el bi¨®logo Lewis Wolpert en una rese?a para The New York Times de la biograf¨ªa de Benzer Time, love, memory: a great biologist and his quest for the origins of behaviour, de Jonathan Weiner y publicada en 1999.

Cuando Benzer inici¨® su investigaci¨®n a principios de los a?os cincuenta, los genetistas consideraban que los genes eran unidades indivisibles ensartadas en los cromosomas como perlas en un collar. Sin embargo, Benzer sosten¨ªa que cada gen estaba compuesto por segmentos diferenciados que pod¨ªan reunificarse en nuevas combinaciones cuando dos individuos se apareaban y logr¨® probarlo cient¨ªficamente, una dif¨ªcil tarea. Esto verific¨® el modelo de James Watson y Francis Crick, seg¨²n el cual el gen consiste en muchos pares de nucle¨®tidos.

M¨¢s tarde, Benzer pas¨® a estudiar c¨®mo afectan los genes a la conducta, utilizando la mosca de la fruta Drosophila melanogaster como modelo. Despu¨¦s dijo que le inspir¨® el nacimiento de su segundo hijo, cuyo comportamiento era marcadamente distinto del de su primog¨¦nito. "Me preguntaba: '?Mi mujer y yo estamos haciendo las cosas de otra manera?", explicaba.

?l y sus estudiantes identificaron moscas con comportamientos inusuales y las criaron para formar nuevas variedades. El equipo finalmente identific¨® los genes que estaban asociados con la conducta alterada.

Seymour Benzer naci¨® el 15 de octubre de 1921 en Nueva York y estudi¨® f¨ªsica en el Brooklyn College. Obtuvo el doctorado por la Purdue University en 1947. Como estudiante de posgrado, trabaj¨® en el desarrollo de semiconductores, un trabajo que desemboc¨® en la invenci¨®n del transistor.

Sin embargo, mientras trabajaba, ley¨® el libro de Erwin Schrodinger What is life? (?Qu¨¦ es la vida?) y qued¨® cautivado por la idea de aplicar conceptos f¨ªsicos a problemas biol¨®gicos.

Cambiaba con frecuencia de campo de investigaci¨®n, dec¨ªa, porque le gustaba "ser muy est¨²pido" en una nueva disciplina. "Si haces preguntas est¨²pidas, a menudo obtienes respuestas asombrosas", defend¨ªa.