El m¨®dulo hinchable y la granizada que estrope¨® el 'Atlantis'

Un m¨®dulo hinchable para una futurista estaci¨®n espacial, una tormenta de polvo en Marte, una granizada que bombarde¨® el transbordador y el desaf¨ªo asi¨¢tico de las misiones lunares japonesa y china merece, entre otros hitos, brillar con luz propia en la lista de los Top Ten del a?o 2007 que ha seleccionado la organizaci¨®n estadounidense Space.com, aut¨¦ntico vig¨ªa de las actividades espaciales en todo el mundo. Son las cosas que han pasado en ¨®rbita terrestre, en viajes por el Sistema Solar o en proyectos prometedores.

Encabeza la lista el 50 aniversario del Sputnik, el primer artefacto artificial que se puso en ¨®rbita y que seg¨²n coincidieron todos este a?o, marc¨® el inicio de la era espacial. Aquel hito de la tecnolog¨ªa rusa que dej¨® boquiabiertas a millones de personas fue lanzado el 4 de octubre de 1957 y empez¨® a emitir su hist¨®rico bip-bip.

Entre aquel primitivo sat¨¦lite artificial y la actual Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), hay mucha diferencia, y Space.com celebra que este a?o se haya dado un fuerte impulso a su retrasada y problem¨¢tica construcci¨®n en ¨®rbita con la instalaci¨®n del m¨®dulo Harmony. Es un nodo clave para enganchar al conjunto orbital el m¨®dulo Columbus, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), y el Kibo japon¨¦s. El primero casi entra en los hitos del a?o, pero una aver¨ªa del transbordador Atlantis impidi¨® su lanzamiento hacia la ISS este mes. La partida se ha retrasado al pr¨®ximo 10 de enero.

El tercer lugar de la lista de los diez mejores del a?o se lo han ganado los dos veh¨ªculos todoterreno Spirit y Opportunity, de la NASA, que este verano soportaron la tormenta de polvo que barri¨® durante semanas la superficie de Marte. Los dos veh¨ªculos, que est¨¢n a punto de cumplir cuatro a?os de buen funcionamiento en el suelo del planeta vecino, recibieron la orden desde la Tierra de ponerse en estado de hibernaci¨®n para mejor resistir la tormenta. Sobrevivieron y siguen activos.

En el exclusivo club de pa¨ªses capaces de realizar misiones de exploraci¨®n planetaria ha destacado China, en 2007, con el env¨ªo de un sat¨¦lite de observaci¨®n a la Luna, el Chang-1. Tambi¨¦n Jap¨®n ha lanzado una sonda lunar (Kaguya). Ambas son una avanzadilla de las misiones en preparaci¨®n que ir¨¢n abriendo camino hacia el so?ado regreso de los astronautas a la Luna, dentro de unos 15 a?os.

El quinto puesto de la lista de Space.com se titula Una maestra en el espacio, y con este hito se quiere recordar a una mujer, Barbara Morgan, maestra, que fue seleccionada para ser astronauta en 1985, como reserva de Christa McAuliffe, que muri¨® tr¨¢gicamente en el accidente del transbordador Challenger en 1986. Morgan, 22 a?os despu¨¦s de aquel primer intento de ir al espacio, y ya con 55 a?os cumplidos, lo ha logrado en agosto de 2007, a bordo del Endeavour.

La iniciativa privada ha entrado con ganas de hacerse un hueco en la aventura espacial tripulada, y este a?o ha tenido ¨¦xitos y fracasos. Un serio contratiempo fue una explosi¨®n, en el Puerto Espacial de Mojave (California), durante una prueba de combustible del SpaceShip-Two, nave espacial privada dise?ada para llevar en el futuro hasta seis turistas en vuelos suborbitales. En el accidente murieron tres personas y otras tres resultaron heridas. Entre los ¨¦xitos destaca el cohete Goddard, que se elev¨® 87 metros y aterriz¨® sobre sus patas, en una prueba (hecha a finales de 2006, pero dada a conocer en 2007). Otro cohete privado, el SpaceLoft XL llev¨® al borde del espacio las cenizas de un astronauta y de un actor de Star Trek.

Tambi¨¦n el octavo puesto de los Top Ten lo ocupa una iniciativa privada estadounidense: el prototipo de m¨®dulo hinchable Genesis-2, de 4,4 metros desplegado (1,9 metros en el lanzamiento), que apunta hacia la creaci¨®n de bases orbitales futuras de uso industrial o tur¨ªstico.

Tres naves interplantarias no tripuladas han sobrevolado este a?o otros tantos planetas para ganar impulso en sus respectivos viajes. La Rosetta, de la ESA, se aceler¨® alrededor de la Tierra en su viaje hacia un cometa; la New Horizons sobrevol¨® J¨²piter camino de Plut¨®n; la Messenger se impuls¨® rodeando Venus y va camino de Mercurio. Estas dos ¨²ltimas son de la NASA.

El ¨²ltimo de la lista de los Diez principales lo ocupa una tormenta con granizo que da?¨® el dep¨®sito de combustible del Atlantis, en febrero, cuando estaba en la plataforma de lanzamiento. Esto oblig¨® a la NASA a realizar reparaciones imprevistas y retras¨® el programa de los transbordadores. Space.com termina as¨ª su resumen del a?o. Recuerda, de paso, que el esc¨¢ndalo protagonizado por la entonces astronauta Lisa Novak al agredir a la novia de su ex novio -tambi¨¦n astronauta-, as¨ª como las acusaciones (no demostradas) de que alg¨²n miembro de alguna tripulaci¨®n de los transbordadores habr¨ªa bebido m¨¢s de la cuenta en v¨ªsperas de un lanzamiento, oblig¨® al director de la NASA, Michael Griffin, a exhortar a los hombres y mujeres del espacio a "centrarse en sus misiones".