Un reactor como el Empire State

En paralelo y al comp¨¢s. As¨ª est¨¢n trabajando todos los departamentos del primer reactor experimental de fusi¨®n nuclear, m¨¢s conocido como ITER, que ha empezado a construirse en Cadarache (Francia). El mayor pedido de cable superconductor de la historia, la petici¨®n formal del permiso de construcci¨®n, el env¨ªo de la documentaci¨®n sobre seguridad necesaria para una instalaci¨®n nuclear, la explanaci¨®n con maquinaria pesada y el comienzo de las obras para reforzar los accesos son algunas de las cosas que est¨¢ poniendo en marcha el complejo entramado que sustenta este magno proyecto cient¨ªfico internacional. Hay que cumplir el calendario, seg¨²n el cual en 2016 se producir¨¢ el primer plasma que permitir¨¢, si todo sale bien, demostrar durante los 20 a?os siguientes que se puede extraer del reactor 10 veces m¨¢s energ¨ªa que la que se introduzca.

Se construye un nuevo itinerario para trasladar las piezas desde el mar

"Se puede asegurar que ya hemos pasado de la fase de dise?o a la de construcci¨®n", explic¨® recientemente en Zaragoza, su ciudad natal, Carlos Alejaldre, director general adjunto para seguridad de la organizaci¨®n ITER. S¨®lo la construcci¨®n costar¨¢ 5.000 millones de euros, pero este f¨ªsico espa?ol ha encontrado un argumento para situar la elevada cifra en su justo contexto: "Es lo mismo que ha perdido Soci¨¦t¨¦ G¨¦n¨¦rale de France por culpa de una sola persona", coment¨® con una sonrisa en su intervenci¨®n en un congreso sobre sistemas complejos. La misma cantidad que se invertir¨¢ en los 20 a?os de funcionamiento y los cinco previstos de desmantelamiento de la instalaci¨®n.

Mientras se explana la zona de bosque mediterr¨¢neo donde se construir¨¢ el enorme complejo del reactor tipo Tokamak, que pesar¨¢ lo mismo que todo el edificio del Empire State en Nueva York, la creciente poblaci¨®n del ITER subsiste en unos barracones que han bautizado como Guant¨¢namo. Ya son m¨¢s de 200 cient¨ªficos e ingenieros, de 33 pa¨ªses diferentes -de ellos nueve espa?oles- y para verano de este a?o ser¨¢n m¨¢s de 300. Para consolarse de su actual situaci¨®n pueden contemplar el elegante dise?o que ha ganado el concurso arquitect¨®nico de los edificios no nucleares (las oficinas, el centro de visitantes, la cafeter¨ªa y dem¨¢s), del despacho de arquitectos Ricciotti-Bonhomme. Con el proyecto naci¨® un colegio internacional para los hijos de los empleados. Ahora se prepara un segundo, colegio con capacidad para 1.000 alumnos.

El desarrollo de ITER es tan complejo que Cadarache se est¨¢ convirtiendo en meca de los dem¨¢s grandes proyectos cient¨ªficos. "Es un experimento impresionante. Recibimos continuamente visitas de los responsables de proyectos internacionales para ver c¨®mo lo estamos haciendo", comenta Alejaldre, quien explica que la seguridad puede considerarse el primer hito en la construcci¨®n del ITER.

"ITER est¨¢ considerado una instalaci¨®n nuclear de base, como el CERN, por ejemplo, seg¨²n la legislaci¨®n francesa. Tiene que seguir un protocolo muy estricto para conseguir la licencia para operar. Hay que suministrar todos los datos del experimento, la tecnolog¨ªa que se va a utilizar, el an¨¢lisis de riesgos, el impacto, posibles accidentes. Es un proceso dif¨ªcil y complicado y los pr¨®ximos meses los pasaremos discutiendo con los expertos franceses. Este proceso, en el que acabamos de presentar la documentaci¨®n b¨¢sica necesaria, es un elemento clave para el proyecto".

De los socios de ITER -Europa, China, India, Jap¨®n, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos- s¨®lo este ¨²ltimo pa¨ªs ha tenido problemas de dinero en su contribuci¨®n al proyecto hasta ahora. Sin embargo, los responsables de ITER no est¨¢n preocupados, creen que el problema en el presupuesto se arreglar¨¢ este mismo a?o y que Estados Unidos, que ha mantenido sus actividades, cumplir¨¢ con su aportaci¨®n. Est¨¢ previsto que cada uno de los socios realice casi toda su contribuci¨®n en especie, lo que quiere decir que a todos les interesa mucho desde un punto de vista industrial mantenerse en el proyecto. Todas las partes tienen ya creada la agencia dom¨¦stica que se encargar¨¢ de organizar su contribuci¨®n al proyecto, incluidos los recursos humanos. La agencia europea est¨¢ en Barcelona, como compensaci¨®n a que Espa?a quiso albergar la sede central de ITER y cedi¨® en favor de Francia. La puesta en marcha de las agencias dom¨¦sticas, que son organismos nuevos, s¨ª va un poco retrasada, especialmente la china. "La construcci¨®n no se va a retrasar, lo que s¨ª se puede retrasar un poco es el suministro por parte de los socios de algunos elementos", matiza Alejaldre. Las empresas espa?olas se preparan tambi¨¦n para presentarse a los concursos que se est¨¢n convocando, para ingenier¨ªa de construcci¨®n, suministro de piezas y dem¨¢s.

A lo largo de 2007 se ha hecho la revisi¨®n t¨¦cnica del dise?o del reactor, que databa de 2001, con participaci¨®n de m¨¢s de 200 expertos. En el pr¨®ximo consejo de ITER en junio de 2008 se van a presentar las posibles modificaciones en los recursos necesarios para la construcci¨®n y en el calendario y estos cambios tendr¨¢n que ser refrendados por los socios.

Mientras tanto, se ha iniciado tambi¨¦n la obra fara¨®nica, ya bautizada como itinerario del ITER, para adecuar los accesos, que es responsabilidad de Francia y costar¨¢ 100 millones de euros. Implica reforzar algunos tramos y modificar otros de la ruta desde Berre L¨¦tang, en el Mediterr¨¢neo, a Cadarache, por la que durante la construcci¨®n subir¨¢n continuamente enormes convoyes a una velocidad baj¨ªsima. El problema es el gran peso y tama?o de muchas de las piezas a transportar, algunas de las cuales pesan tres veces m¨¢s que las m¨¢s pesadas de un avi¨®n Airbus 380. Cada uno de los nueve componentes de la vasija de vac¨ªo, el coraz¨®n del Tokamak, representa nada menos que 600 toneladas. En total, este elemento pesa tanto como la torre Eiffel.