Un paseo por la ciencia

La part¨ªcula divina

Dick Teresi y Leon Lederman

?Puede enganchar un libro sobre f¨ªsica? La part¨ªcula divina (Cr¨ªtica, 2007), del escritor Dick Teresi y el Nobel de F¨ªsica Leon Lederman, demuestra que s¨ª. Los autores recorren la f¨ªsica experimental desde 430 antes de Cristo, pero lo cierto es que fue escrito en relaci¨®n con la construcci¨®n en EE UU de un gran acelerador de part¨ªculas, el SSC, promovido por el propio Lederman -hizo un v¨ªdeo para convencer a Reagan de que aprobara el proyecto, y lo consigui¨®-. Tras la publicaci¨®n, el SSC acab¨® cancelado por falta de presupuesto, pero La part¨ªcula... vuelve a estar de actualidad: otro gran acelerador con el mismo objetivo que el SSC, el Large Hadron Collider, est¨¢ a punto de estrenarse en Europa, y esta obra ayudar¨¢ a entender por qu¨¦ una m¨¢quina que convierte energ¨ªa en materia tiene totalmente emocionados a la comunidad mundial de f¨ªsicos.

La vida maravillosa

Stephen Jay Gould

El libro de cabecera de los paleont¨®logos, los naturalistas y cualquier interesado en la evoluci¨®n y la historia de la vida. En 1909 fueron hallados en Burgess Shale, una cantera en las Monta?as Rocosas (EEUU), unos f¨®siles de hace 530 millones de a?os que mostraban un sinf¨ªn de variedades biol¨®gicas, una explosi¨®n de creatividad evolutiva. Jay Gould concluye tras su estudio (Cr¨ªtica, Drakontos bolsillo, 2006) que la evoluci¨®n no va de lo simple a lo complejo en un uniforme progreso, sino que es impredecible y el azar pesa tanto como la biolog¨ªa. "Los seres humanos no son el resultado final de un progreso evolutivo predecible, sino m¨¢s bien una fortuita ocurrencia c¨®smica, una diminuta ramita en la enorme arborescencia de la zarza de la vida, de la que si se volviera a plantar de nuevo, casi con toda seguridad, no volver¨ªa a brotar esta rama".

La vida de los n¨²meros

Antonio Dur¨¢n, Georges Ifrah y Alberto Manguel

Los n¨²meros son parte esencial de la cultura del hombre. ?se es el mensaje ¨²ltimo de los matem¨¢ticos Antonio Dur¨¢n y Georges Ifrah y del escritor Alberto Manguel en esta obra, presentada por su editor como "una narraci¨®n mitol¨®gica de los n¨²meros" en la que hay "arte y literatura, batallas y aventuras que transcurren en territorios m¨¢s o menos ex¨®ticos, y pasi¨®n, amor y locura (...)". Los n¨²meros han corrido paralelos a las letras a lo largo de la historia, y su rastro ha quedado en tablillas babil¨®nicas, papiros egipcios, monedas romanas, incunables, grabados... En La vida de los n¨²meros (T Ediciones, 2006) se reproducen con gran calidad cientos de fotograf¨ªas que siguen ese recorrido. La obra, con ilustraciones de tres artistas, recibi¨® el segundo premio del Ministerio de Cultura al libro de divulgaci¨®n mejor editado en 2006.

El universo y la taza de t¨¦

K. C. Cole

Las matem¨¢ticas intentan describir el mundo, pero el mundo es impreciso y dif¨ªcil de encasillar. ?Qu¨¦ pasa entonces? Que las matem¨¢ticas se vuelven imprecisas, y al hacerlo invaden muchos m¨¢s ¨¢mbitos de la vida cotidiana de los que a priori parecer¨ªan reservados a una ciencia com¨²nmente llamada exacta. El universo y la taza de t¨¦ (Ediciones B, 1999) describe este proceso. Tambi¨¦n es una reflexi¨®n sobre la verdad. "Durante la redacci¨®n de este libro se juzg¨® en los tribunales el caso de O. J. Simpson, se descubri¨® una part¨ªcula subat¨®mica llamada quark top y se consigui¨® la demostraci¨®n de un antiguo teorema matem¨¢tico conocido como ¨²ltimo teorema de Fermat. Curiosamente, abogados, cient¨ªficos y matem¨¢ticos utilizaron en sus empe?os las mismas herramientas. Y todas, al menos hasta cierto punto, proced¨ªan de las matem¨¢ticas".

?Est¨¢ ud. de broma sr, Feynman?

Richard Feynman

Irresistible. El club de fans de Richard Feynman, Nobel de F¨ªsica en 1965 y fallecido en 1988, no se extingue nunca. ?Est¨¢ ud. de broma...? (Alianza Editorial, 1987) es una obra autobiogr¨¢fica en la que lo de menos son los contenidos cient¨ªficos, y lo de m¨¢s una forma de ver el mundo irreverente y a la vez llena de curiosidad y sentido cr¨ªtico. Ahora bien, no hace falta que Feynman d¨¦ lecciones de f¨ªsica para que su pasi¨®n por esta ciencia aparezca en cada cap¨ªtulo y se vuelva contagiosa. Feynman cuenta c¨®mo de ni?o se hizo conocido por reparar radios; habla de su afici¨®n a observar hormigas en su ¨¦poca de estudiante en el Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts y en Princeton, de la etapa en Los ?lamos durante el desarrollo de la bomba at¨®mica, cuando su habilidad para reventar cajas fuertes puso nerviosos a muchos

... Todo un disfrute.

Pasiones ancestrales

Virginia Morell

Se pueden narrar los avances de la paleontolog¨ªa haciendo un recuento de los f¨®siles clave. Pero es m¨¢s divertido hablar de quienes los han encontrado y estudiado. Eso es lo que hecho la periodista estadounidense Virginia Morell, que ha contado la asombrosa historia llena de amor y celos de la familia Leakey en ?frica. Pero los personajes principales en esta narraci¨®n son los que han pasado los ¨²ltimos millones de a?os cubiertos de polvo en el suelo africano. Por eso la obra (Ancestral passions, Paperback, 2002) describe tambi¨¦n yacimientos clave para desentra?ar el pasado de la humanidad, como Laetoli, donde quedaron grabadas pisadas b¨ªpedas de hace 3,5 millones de a?os, o la garganta de Olduvay, donde Mary Leakey descubri¨® herramientas de hace m¨¢s de dos millones de a?os.

Agujeros negros y tiempo curvo

Kip S. Thorne

"En 1915 Einstein present¨® una teor¨ªa que combinaba el espacio y el tiempo en algo que llamaba espacio-tiempo. No era plano, sino curvado o torcido por la materia y la energ¨ªa que conten¨ªa. Como el espacio-tiempo es casi plano en nuestro entorno, la curvatura apenas supone una diferencia en condiciones normales. Pero las implicaciones para los lugares m¨¢s remotos del universo eran mucho m¨¢s sorprendentes incluso de lo que Einstein reconoci¨®". Quien as¨ª escribe en el pr¨®logo de este libro (Cr¨ªtica, Drakontos, 2001) es Stephen Hawking. Una de las sorprendentes implicaciones del trabajo de Einstein son los agujeros negros, regiones donde el espacio-tiempo se curva tanto que en cierto modo se desconecta del resto del universo. ?C¨®mo son estos sumideros c¨®smicos? El f¨ªsico Kip S. Thorne lo explica con una claridad sorprendente.

Genes de Neandertal

Carles Lalueza Fox

Durante 10.000 a?os, y hasta hace 30.000, en Europa convivieron los croma?ones y los neandertales. "Nunca se produjo otro encuentro evolutivo entre dos especies tan semejantes en su humanidad", escribe el bi¨®logo Carles Lalueza Fox (S¨ªntesis, 2005). ?Y qu¨¦ pas¨®? Los neandertales se extinguieron y los segundos somos nosotros. ?Aniquilamos a los neandertales? ?Hubo sexo entre ambas especies? Es una pel¨ªcula de la que desconocemos el gui¨®n. "Nunca sabremos la verdad de neandertales y croma?ones". Pero s¨ª se puede tratar de extraer el m¨¢ximo de informaci¨®n posible de los f¨®siles. Es m¨¢s, puestos a extraer, se puede extraer ADN. Lalueza narra el trabajo, a¨²n en marcha, para averiguar toda la informaci¨®n posible de los neandertales a trav¨¦s de su material gen¨¦tico, color de pelo incluido. Pura investigaci¨®n en vivo y en directo.Los grandes t¨ªtulos de la divulgaci¨®n permiten realizar un fabuloso recorrido por los descubrimientos cient¨ªficos, desde los hallazgos de Galileo a las ¨²ltimas teor¨ªas sobre clonaci¨®n.

La doble h¨¦lice

James D. Watson

?Cu¨¢ntos bi¨®logos lo son gracias a este libro? James D. Watson, Nobel de Medicina en 1962 junto con Francis Crick y Maurice Wilkins, narra la aventura personal que le condujo a ¨¦l y a sus colegas a descubrir la estructura de la mol¨¦cula de ADN. En un estilo directo y muy pol¨ªticamente incorrecto, cuenta su versi¨®n sobre la relaci¨®n con sus compa?eros y en general sobre el ambiente, de gran competitividad, en el laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge a principios de los a?os cincuenta en t¨¦cnicas para estudiar la estructura de prote¨ªnas. Es interesante leer la obra (Salvat, 2000) sabiendo que Watson se ha destacado, adem¨¢s de por su carrera cient¨ªfica, por sus declaraciones pol¨¦micas. La ¨²ltima condujo a su dimisi¨®n del cargo de presidente del prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor hace s¨®lo unos meses.

Cazadores de dragones

Jos¨¦ Luis Sanz

"Excavar en Las Hoyas es toda una aventura. Abres una laja y te topas de bruces con la vida de hace m¨¢s de 100 millones de a?os espectacularmente representada. Delante de ti tienes un cangrejo con todas sus patitas y antenas perfectamente preservadas, como cuando consum¨ªa, en el fondo del lago, la carro?a que proced¨ªa del agua o de la tierra, como peces, anfibios, tortugas o lagartos (todos representados en las calizas tableadas de Las Hoyas)". No hay que decir mucho m¨¢s. En Cazadores de dragones (Ariel 2007), Jos¨¦ Luis Sanz, el dinosauri¨®logo espa?ol por excelencia, relata con pasi¨®n y muchas an¨¦cdotas c¨®mo unas cuantas personas han ido descubriendo un pasado poblado por seres tan imponentes y diversos como los dinosaurios. La obra recoge algunos de los m¨¢s recientes hallazgos en Espa?a.

El gen ego¨ªsta

Richard Dawkins

?Y si el cuerpo de todo ser vivo fuera s¨®lo un medio al exclusivo servicio de los genes, que s¨®lo buscan perpetuarse? Es una forma de verlo que no todos comparten —Stephen J. Gould, por ejemplo, fue un conocido detractor de los postulados de Dawkins—. Convirtiendo el gen, en vez de al individuo, en el agente sobre el que act¨²a la evoluci¨®n, Dawkins trata de explicar gran parte de los fen¨®menos que rigen en las sociedades modernas: la agresi¨®n, la guerra de sexos, el racismo, el conflicto generacional, el altruismo... Se comparta o no su visi¨®n, El gen ego¨ªsta (Salvat, 1989) es un cl¨¢sico narrado de forma amena y clara. Dawkins cree que la vida en la Tierra comienza con un redecesor, un tipo de mol¨¦cula que hace

Cosmos

Carl Sagan

Han cambiado algunas cosas en astronom¨ªa desde que Carl Sagan escribiera esta obra, (Planeta, 1982) en 1980. Entonces no estaba el telescopio Hubble, ni se hab¨ªa descubierto ninguno de los dos centenares de planetas fuera del Sistema Solar. Pero en esta obra pionera de la divulgaci¨®n —y a la vez estrictamente rigurosa—, Sagan combin¨® emoci¨®n, conceptos cient¨ªficos, literatura, mitolog¨ªa, filosof¨ªa, historia, biolog¨ªa, ciencia-ficci¨®n? Con el resultado se disfruta ahora tanto como antes. Es divertido releer la obra examinando la visi¨®n de futuro de Sagan, y se?alando las preguntas a¨²n hoy sin respuesta. Por ejemplo: "Estamos perturbando nuestro propio planeta de un modo serio y contradictorio. ?Existe el peligro de empujar el ambiente de la Tierra hacia el infierno planetario de Venus o la eterna era glacial de Marte?".

Biograf¨ªa de la Tierra

Francisco Anguita

La Tierra existe desde hace 4.500 millones de a?os, y los cient¨ªficos que tratan de reconstruir su historia, s¨®lo desde hace un siglo. Bucear en el espacio y en el tiempo del pasado de la Tierra no es f¨¢cil, y el proceso de toma de datos, an¨¢lisis, exposici¨®n de hip¨®tesis y finalmente obtenci¨®n de conclusiones es una aventura en s¨ª misma. La cuenta en esta obra (Aguilar, 2002) Francisco Anguita, planet¨®logo amante de Marte. Repasa las controversias sobre la deriva continental y la tect¨®nica de placas, el origen de la Luna, los impactos de objetos extraterrestres, la atm¨®sfera? Tambi¨¦n se asoma un poco al futuro: "Armados con herramientas de alta tecnolog¨ªa [los cient¨ªficos de ciencias de la Tierra] han logrado incre¨ªbles reconstrucciones de hechos que se pierden en la noche de los tiempos, y se atreven a predecir el porvenir del planeta", dice Anguita.

Hello Dolly, el nacimiento..

Gina Kolata

La oveja m¨¢s famosa de la historia naci¨® sin alharacas, sin champ¨¢n ni festejo alguno. Su padre, el embri¨®logo escoc¨¦s Ian Wilmut, no recuerda lo que estaba haciendo cuando se enter¨® de que el primer animal clonado a partir de c¨¦lulas de otro animal adulto estaba en el mundo, sano. Y sin embargo, la llegada de Dolly en 1996 fue una bomba cient¨ªfica y social. Con ella se destap¨® la gran caja de Pandora biol¨®gica: clones, c¨¦lulas madre, manipulaci¨®n del genoma, beb¨¦s a la carta? Luego se ha visto, es cierto, que las cosas no eran tan f¨¢ciles como parec¨ªan —ah¨ª est¨¢ el sonado caso del fraude de los supuestos clones humanos del coreano Hwang en 2004—, pero muchos siguen advirtiendo de que es cosa de tiempo. Por eso no pierde inter¨¦s este relato (Planeta, 1998) de la periodista estadounidense G. Kolata sobre la historia de Dolly y sus consecuencias.

Corazones solitarios en el cosmos

Dennis Overbye

Hallar los n¨²meros que definen el universo ha costado d¨¦cadas de observaciones y teor¨ªas. El periodista estadounidense Dennis Overbye cuenta muchos de los cap¨ªtulos principales de ese trabajo a trav¨¦s de la vida del astrof¨ªsico Allan Sandage, disc¨ªpulo de Edwin Hubble —el primero en darse cuenta de que hay otras galaxias adem¨¢s de la V¨ªa L¨¢ctea y en demostrar que el universo est¨¢ en expansi¨®n—. Sandage prosigui¨® con la investigaci¨®n de Hubble y se convirti¨® en uno de los referentes de la cosmolog¨ªa observacional. Overbye monta su obra (Planeta, 1992) con entrevistas y muchas an¨¦cdotas, y da una visi¨®n muy entretenida de las vidas y el trabajo de cient¨ªficos tan legendarios como Stephen Hawking o Alan Guth, autor del concepto, hoy en general aceptado, de que el universo se expandi¨® a enorme velocidad en sus primeros instantes de existencia.

Eyewitness to sicience

John Carey (editor)

La chispa del descubrimiento es poderosa, y cuando los que la han sentido pueden adem¨¢s contarlo, su propio placer se contagia al lector. En esta obra (Harvard University Press, 1995, a¨²n no traducida al espa?ol) decenas de cient¨ªficos describen sus hallazgos, algunos tan cruciales como la existencia del mundo microsc¨®pico —A. van Leeuwenhoek—, las lunas de J¨²piter —Galileo Galilei— o la estructura del sistema nervioso —Ram¨®n y Cajal—. Tambi¨¦n hay hitos narrados por grandes autores: la primera transfusi¨®n de sangre —la donante fue ?una oveja!—; el hallazgo de que el hombre exist¨ªa desde mucho antes de la fecha b¨ªblica de la creaci¨®n; el descubrimiento de que much¨ªsimos de nuestros ¨¢tomos (y los dem¨¢s) proceden de las estrellas. Asimov habla de agujeros negros, T. Huxley de religi¨®n y fen¨®menos naturales?