Detectado el planeta extrasolar m¨¢s peque?o

Astr¨®nomos espa?oles han detectado lo que podr¨ªa ser el planeta extrasolar m¨¢s peque?o hallado hasta ahora, un cuerpo rocoso unas cinco veces m¨¢s masivo que la Tierra. El hallazgo, de confirmarse, es relevante adem¨¢s por la t¨¦cnica empleada: ser¨ªa la primera vez que se detecta un planeta extrasolar por su influencia sobre otro planeta vecino. El descubrimiento se publica en la revista Astrophysical Journal Letters.

Hay catalogados hasta ahora cerca de 300 planetas extrasolares, pero la gran mayor¨ªa son gigantes gaseosos tipo J¨²piter. Se conocen s¨®lo tres supertierras aparte de la encontrada ahora; se las llama as¨ª porque por su poca masa se deduce que deben ser rocosas.

Pero, en realidad, "no se parecen a la Tierra porque est¨¢n demasiado cerca de su estrella y deben estar muy calientes", explic¨® ayer el primer autor del trabajo, Ignasi Ribas, del Instituto de Ciencias del Espacio del CSIC. No se considera un planeta apto para la vida.

Catalogada como GJ436c, la nueva supertierra orbita una estrella de tipo enana roja, m¨¢s peque?a que el Sol, a 30 a?os luz de distancia. Su a?o equivale a 5,2 d¨ªas terrestres y su d¨ªa, a 4,2 d¨ªas terrestres. Pero lo peculiar de este planeta es que todo eso, incluso su existencia, se sabe por la influencia que ejerce sobre otro planeta del sistema detectado antes y que orbita a¨²n m¨¢s cerca de su estrella.

Este m¨¦todo de detecci¨®n indirecto no es nuevo en el Sistema Solar -Neptuno se encontr¨® en el siglo XIX tras predecirse su existencia por las perturbaciones que causaba en la ¨®rbita de Urano-. Pero a los astr¨®nomos les ha sorprendido mucho poder aplicarlo a un sistema extrasolar. El hallazgo ha sido del todo inesperado.

Ribas, junto con Andreu Font (CSIC) y otro investigador franc¨¦s, desarrollaron una simulaci¨®n inform¨¢tica que indic¨® que ten¨ªa que haber otro planeta cuya influencia gravitatoria alteraba la ¨®rbita del ya conocido.