"Las matem¨¢ticas son una lengua universal para estudiar problemas"

El brillante matem¨¢tico brit¨¢nico sir Michael Atiyah (1929), profesor honorario de la Universidad de Edimburgo, no ha ganado el Premio Nobel de las Matem¨¢ticas. M¨¦ritos no le faltan, pero es que ese galard¨®n no existe. Ha recibido otros de similar calibre: en 1966 la Uni¨®n Matem¨¢tica Internacional reconoci¨® la val¨ªa de su trabajo con la medalla Fields, y en 2004, Atiyah recibi¨® junto con el estadounidense Isadore Singer el Premio Abel, instituido por la Academia de las Ciencias noruega: hab¨ªan descubierto y probado el teorema del ¨ªndice, en el que trabajaron durante dos d¨¦cadas.

Apasionado por las matem¨¢ticas desde muy joven, este experto en geometr¨ªa prosigue su larga actividad cient¨ªfica con el entusiasmo y vigor del primer d¨ªa. Recientemente, Michael Atiyah ha sido investido doctor honoris causa por la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a.

"No selecciono retos, sino que emergen de las situaciones"

"Ahora hay buenos libros y pel¨ªculas que divulgan mejor esta disciplina"

"Me interesa conocer la relaci¨®n de esta ciencia con el cerebro"

Pregunta. M¨¢s de un cient¨ªfico sostiene que las matem¨¢ticas no son una ciencia.

Respuesta. Pues son mitad ciencia y mitad una herramienta. Las matem¨¢ticas son la base de todo y, por ejemplo, la f¨ªsica o la qu¨ªmica dependen mucho de ellas. Y tambi¨¦n son muy ¨²tiles en ciencias econ¨®micas y sociales o en la inform¨¢tica. Y aunque no sean una ciencia tal cual, se enfocan en todo tipo de objetivos, es como una lengua universal.

P. ?Qu¨¦ le llev¨® a iniciar los estudios de matem¨¢ticas?

R. Fundamentalmente, que siempre me han gustado, me satisfacen intelectualmente y pienso que cumplen un importante rol en la sociedad.

P. Entonces, ?por qu¨¦ los matem¨¢ticos se empe?an muy a menudo en hablar de sus temas de forma incomprensible para la sociedad?

R. S¨ª, realmente es mucho m¨¢s dif¨ªcil divulgar las matem¨¢ticas al gran p¨²blico que la f¨ªsica y que cualquier otra disciplina cient¨ªfica. Te hablan de un electr¨®n y piensas que sabes lo que es. En cambio, los conceptos matem¨¢ticos forman parte de un lenguaje complicado, pero ahora hay buenos libros, pel¨ªculas, incluso competiciones que favorecen su divulgaci¨®n.

P. ?Y qu¨¦ piensa de los matem¨¢ticos amateurs, quiz¨¢ la segunda comunidad de aficionados cient¨ªficos de mayor tama?o tras la astronom¨ªa?

R. Ahora hay muchos juegos matem¨¢ticos muy populares; a la gente le gusta resolver sudokus, responder a preguntas... Pero es raro que un aficionado llegue a hacer un descubrimiento matem¨¢tico, ser¨ªa un error pensarlo.

P. La geometr¨ªa se sigue utilizando para buscar respuestas sobre el universo.

R. S¨ª, las matem¨¢ticas siempre han servido para estudiar el espacio. De hecho, la interacci¨®n entre la geometr¨ªa y la f¨ªsica y el espacio es una parte muy importante de ellas. Y continuar¨¢ si¨¦ndolo.

P. Ha estudiado numerosos problemas matem¨¢ticos a lo largo de toda su vida. ?Lo hace a trav¨¦s de una selecci¨®n muy meditada o motivado por la intuici¨®n?

R. No selecciono problemas, emergen de las propias situaciones de la vida.

P. Colabora con neurofisi¨®logos, ?qu¨¦ investigan?

R. Siempre me ha interesado mucho conocer la relaci¨®n de las matem¨¢ticas con el cerebro, si son algo interno o si est¨¢n en el exterior y se aprenden. Se trata de intentar conocer en qu¨¦ parte del cerebro se realizan los pensamientos matem¨¢ticos. En los experimentos que realizo con el equipo de Semir Zeki se analizan las im¨¢genes de la resonancia magn¨¦tica para observar qu¨¦ es lo que pasa en el cerebro cuando se tienen pensamientos matem¨¢ticos sencillos; por ejemplo, preguntamos sobre una magnitud: grande, peque?o, etc., y demostramos que se ilumina una misma zona del cerebro. Estamos en el principio, en los pr¨®ximos 20 a?os aprenderemos mucho m¨¢s.

P. Si las matem¨¢ticas son tan relevantes para la sociedad, ?por qu¨¦ fracasan con ellas los j¨®venes?

R. En el mundo occidental los j¨®venes quieren tener una vida f¨¢cil y suave. No hay disciplina. Pero todo esto es el reflejo de nuestra sociedad. Y no pasa s¨®lo en matem¨¢ticas, tambi¨¦n pasa con los estudios en f¨ªsica.

P. ?D¨®nde aparecen los mejores matem¨¢ticos en cantidad y calidad? ?En la India?

R. En todas partes; en la India hay una gran poblaci¨®n y el sistema educativo es muy competitivo, pero hay genios en todas partes.

P. ?Qu¨¦ parte de la actual investigaci¨®n en matem¨¢ticas considera m¨¢s interesante?

R. El interfaz entre las matem¨¢ticas y la f¨ªsica.

P. A veces se habla de la belleza de las matem¨¢ticas.

R. La belleza de las matem¨¢ticas radica en la simplicidad esencial cuando se consideran desde la perspectiva correcta.

P. ?A¨²n se lo pasa tan bien como todos estos a?os investigando en matem¨¢ticas?

R. S¨ª, las matem¨¢ticas tienen problemas, y algunos son como juegos, y resolverlos puede ser divertido.