Los milagrosos efectos del petr¨®leo caro

El precio del petr¨®leo ha llegado a los 150 d¨®lares por barril, un r¨¦cord sin precedentes y la causa de grandes males. Pero no todas las consecuencias del petr¨®leo caro son malas. Por ejemplo, el total de kil¨®metros por mes viajados en coche por los estadounidenses sufri¨® la m¨¢s abrupta ca¨ªda desde 1949 y el n¨²mero de usuarios del transporte colectivo est¨¢ batiendo r¨¦cords. Las ventas de coches de gran cilindrada han ca¨ªdo en picado, mientras que para comprar autos de bajo consumo de combustible hay listas de espera.

As¨ª, en 2008 el consumo de gasolina en Estados Unidos va a bajar por primera vez en 17 a?os.

Tener un infarto es muy traum¨¢tico. Pero quienes lo sobreviven con frecuencia logran abandonar malos h¨¢bitos que antes del infarto parec¨ªan imposibles de cambiar. Lo mismo est¨¢ pasando con los altos precios del petr¨®leo. El alto nivel de precios est¨¢ teniendo consecuencias muy graves para gran parte de la humanidad. Pero tambi¨¦n est¨¢ obligando a cambiar patrones de consumo e inversi¨®n que hasta hace poco parec¨ªan inalterables.

En 2008 bajar¨¢ el consumo de gasolina en EE UU por primera vez en 17 a?os

Desde hace unos meses los ferrocarriles -que contaminan menos que turismos y camiones- se han visto desbordados por la demanda de pasajeros y de carga y, por primera vez en d¨¦cadas, en todo el mundo se est¨¢n planeando cuantiosas inversiones para aumentar su capacidad, lo cual es una buena noticia. Otra buena noticia es que millones de estadounidenses est¨¢n descubriendo que vivir en casas con grandes espacios que usan poco y que quedan lejos de su trabajo les est¨¢ costando un ojo de la cara. Sus costes de transporte y los costes de calefacci¨®n en el invierno y aire acondicionado en el verano se han disparado. El resultado: se est¨¢n mudando m¨¢s cerca del trabajo y a viviendas m¨¢s peque?as que consumen menos energ¨ªa. Y tambi¨¦n est¨¢n cambiando sus h¨¢bitos de alimentaci¨®n. Para no tener que subir mucho sus precios los restaurantes est¨¢n disminuyendo sus gigantescas porciones, lo cual sin duda va a ayudar a combatir la epidemia de obesidad que aqueja a los estadounidenses. La entrega gratis a domicilio de pizzas que antes era lo usual es ahora un recuerdo.

Por cada d¨®lar que sube el precio del petr¨®leo los costos de operaci¨®n de las aerol¨ªneas comerciales aumentan en 1.016 millones de euros, lo cual en los ¨²ltimos seis meses ha empujado a la quiebra a 24 aerol¨ªneas. Pero tambi¨¦n ha obligado a las empresas a¨¦reas a retirar de circulaci¨®n a sus aviones m¨¢s ineficientes en cuanto a consumo de combustible. Y es hasta posible que la crisis obligue a la industria del transporte a¨¦reo y a sus entes reguladores a introducir los cambios m¨¢s profundos que hasta ahora han resistido y gracias a los cuales sus muy abusados pasajeros quiz¨¢ puedan alg¨²n d¨ªa recibir un mejor servicio.

El petr¨®leo caro tambi¨¦n estimula la aparici¨®n de nuevas potencias petroleras y de nuevos yacimientos. Brasil anunci¨® hace poco el hallazgo de un campo petrol¨ªfero en sus costas que es el m¨¢s grande que se ha descubierto en el mundo en los ¨²ltimos 20 a?os. La exploraci¨®n y extracci¨®n de petr¨®leo en este campo aguas afuera y bajo una amplia capa de sal es muy costosa y s¨®lo posible si los precios se mantienen altos. Lo mismo ocurre con la explotaci¨®n de otro yacimiento encontrado por ENI, la petrolera italiana, en la Rep¨²blica de Congo. Este petr¨®leo no convencional se encuentra en arenas bituminosas localizadas en parajes remotos y su explotaci¨®n comercial es muy costosa. Tan importante como el efecto positivo que los m¨¢s altos precios tienen en racionalizar el consumo y estimular el ahorro y la eficiencia en el uso de la energ¨ªa es el efecto que tienen en promover la inversi¨®n en fuentes alternativas de energ¨ªa.

Las nuevas inversiones en energ¨ªa limpia han saltado de 21.000 millones de euros en 2004 a casi 95.300 millones en 2007. No es accidental que la acci¨®n cuyo precio m¨¢s aument¨® (?800%!) en la Bolsa estadounidense el a?o pasado fue la de una empresa de energ¨ªa solar. Hay muchos cient¨ªficos muy inteligentes y muchos inversionistas cargados de dinero que est¨¢n combinando esfuerzos en la b¨²squeda de tecnolog¨ªas que produzcan energ¨ªa m¨¢s limpia y barata. Y m¨¢s temprano que tarde todos nos beneficiaremos de estos esfuerzos. Y eso se lo debemos al hecho de que el precio del petr¨®leo aument¨® seis veces desde 2001.