La NASA desarrolla un prototipo de telescopio hecho con polvo lunar

Cuando los astronautas vuelvan a pisar la Luna (tal vez dentro de unos 15 a?os) ser¨¢ para iniciar una labor continuada de exploraci¨®n y ciencia. ?se es el plan. En exploraci¨®n, queda mucho por hacer en un mundo que fue pisado s¨®lo por un pu?ado de hombres en seis misiones r¨¢pidas. Y en ciencia, es obvio, por ejemplo, hacer astronom¨ªa aprovechando las buenas condiciones lunares: ausencia de atm¨®sfera, estabilidad y protecci¨®n frente a las radioemisiones terrestres si los telescopios se ponen en la cara oculta de la Luna.

Pero hay que llevar all¨ª los observatorios, que no son precisamente instalaciones ligeras ni f¨¢ciles de transportar desde la Tierra. Para evitar este problema, un equipo de la NASA ha ideado una tecnolog¨ªa de construcci¨®n en la propia Luna, a base de polvo lunar, para un espejo de telescopio. Peter C. Cheng y sus colegas han construido un prototipo de 30 cent¨ªmetros de di¨¢metro y lo han presentado en una conferencia de la Sociedad Americana de Astronom¨ªa.

Con 600 kilos de polvo, 60 kilos de resina sint¨¦tica (epoxy), 1,3 kilos de nanotubos de carbono y menos de un gramo de aluminio se puede hacer un espejo del tama?o del Hubble (2,4 metros de di¨¢metro), seg¨²n la f¨®rmula de Cheng. Es decir, que hay que llevar a la Luna poco m¨¢s de 60 kilos de material, m¨¢s los instrumentos para hacer all¨ª el espejo, fundiendo la materia prima y conformando la pieza, dura y resistente, como un cemento lunar. El gramo de aluminio es para depositar una delgad¨ªsima capa en la superficie y convertirla en espejo.

Cheng, para hacer su prototipo, no ha podido usar polvo aut¨¦ntico de la Luna, cuyas preciosas muestras son muy escasas. Pero ha contado con un suced¨¢neo que fabrica la NASA para hacer ensayos, sobre todo de ingenier¨ªa de rodamientos, engranajes y dem¨¢s dispositivos. Es una regolita sint¨¦tica, denominada JSC-1A.

Algunos expertos han se?alado que la cosa no es tan f¨¢cil, que llevar las m¨¢quinas y herramientas necesarias es complicado y costoso, y que la misma fabricaci¨®n del espejo en un ambiente polvoriento no est¨¢ exenta de problemas. Pero incluso los cr¨ªticos reconocen el inter¨¦s de estas tecnolog¨ªas para utilizar materias primas lunares accesibles en la construcci¨®n de infraestructuras y bases all¨ª.