Thomas Weller, Nobel por descubrir el virus de la 'polio'

Thomas Weller descubri¨® junto a Frederick Robbins y John Enders la t¨¦cnica para el cultivo del virus de la poliomielitis, un hallazgo con el que los tres laureados con el Premio Nobel en Fisiolog¨ªa y Medicina en 1954 abrieron el campo de la virolog¨ªa humana. El s¨¢bado 23 de agosto falleci¨® mientras dorm¨ªa en su residencia en Needham (Massachusetts), a los 93 a?os.

El trabajo de los tres vir¨®logos permiti¨® a?os despu¨¦s el desarrollo de una vacuna segura y efectiva de la polio, adem¨¢s de otras contra enfermedades de tipo v¨ªrico como el sarampi¨®n, las paperas o la rubeola. El conocido como "tr¨ªo de Harvard" entendi¨® la naturaleza molecular de estos organismos, que se estaban revelando como enemigos extremadamente dif¨ªciles de combatir.

Weller naci¨® el 15 de junio de 1915 en Ann Arbor (Michigan). Se gradu¨® en zoolog¨ªa m¨¦dica por la Universidad de Michigan y complet¨® sus estudios en Harvard. En 1942 se sum¨® al cuerpo m¨¦dico de la Armada estadounidense y pas¨® la mayor parte de la II Guerra Mundial en el Laboratorio M¨¦dico de las Antillas, en San Juan de Puerto Rico.

Tras la contienda, regres¨® a Harvard, donde pasar¨ªa el resto de su carrera. Weller, Robbins y Enders dieron en 1949 con la manera de cultivar el virus de la polio en laboratorio y as¨ª poder estudiarlo conforme se multiplicaba, en lugar de tener que hacer pruebas directamente en animales. De esta manera, tambi¨¦n se pod¨ªa detectar a los pacientes infectados e intervenir a tiempo para limitar las secuelas de la enfermedad.

"Fue uno de los grandes cient¨ªficos del siglo XX", afirma la responsable del departamento de Inmunolog¨ªa y Enfermedades Infecciosas de Harvard, Dyann Wirth, quien, adem¨¢s, destaca su liderazgo en el campo de las enfermedades tropicales. Wirth no s¨®lo reconoce su legado, sino tambi¨¦n la inspiraci¨®n que represent¨® para muchos en este campo.

El propio Weller reconoci¨® que dieron con el hallazgo de casualidad, cuando el tr¨ªo trabajaba en el virus de la varicela y ve¨ªan que sus experimentos no avanzaban. Tambi¨¦n llegaron a la conclusi¨®n de que la poliomielitis entraba en el cuerpo humano por la boca y se reproduc¨ªa en los intestinos. Jonas Salk y Albert Sabin utilizar¨ªan sus hallazgos para desarrollar vacunas.

La enfermedad se da ahora por pr¨¢cticamente erradicada, con peque?os focos de infecci¨®n en ?frica. El vir¨®logo se retir¨® en 1985. Adem¨¢s de profesor en Harvard, ocup¨® puestos en el Servicio de Salud P¨²blica de Estados Unidos, en la Organizaci¨®n Mundial de la Salud y en la Agencia para el Desarrollo Internacional de EE UU. Enders muri¨® en 1985, y Robbins, en 2003.