El Corte Ingl¨¦s sortea el frenazo del consumo con un 4,7% m¨¢s en ventas

Si se quiere tomar la temperatura a la econom¨ªa m¨¢s dom¨¦stica, hay pocos indicadores tan fiables como las tiendas de El Corte Ingl¨¦s, principal referente de la distribuci¨®n espa?ola en el ¨²ltimo medio siglo. Y lo que marca este term¨®metro es que el consumo de las familias, tras a?os de ebullici¨®n, se ha enfriado.

El frenazo en el gasto se nota en las cuentas del grupo, que aun as¨ª aument¨® su facturaci¨®n un 4,7% hasta alcanzar los 17.898 millones de euros al cierre de 2007.

La firma gan¨® en 2007 un 5,1% m¨¢s y mantuvo un nivel de inversi¨®n r¨¦cord

Con esta cifra de negocio, El Corte Ingl¨¦s mantiene su liderazgo europeo entre las firmas de distribuci¨®n centradas en el negocio de grandes almacenes, con una amplia ventaja sobre el grupo brit¨¢nico Marks & Spencer (13.268 millones). Y acecha el segundo puesto mundial que ostenta la firma estadounidense Macy's (19.207 millones), muy lejos de Sears (37.010), tambi¨¦n norteamericana.

"Se abre ante nosotros y ante todo el sector un horizonte complejo", asegura Isidoro ?lvarez, presidente de El Corte Ingl¨¦s, en el informe que present¨® ayer a la junta general de accionistas del grupo. Y describi¨® los nubarrones que se ciernen sobre el negocio: "Una menor aportaci¨®n de la demanda interna a la econom¨ªa y la continuidad de la desaceleraci¨®n del consumo dom¨¦stico".

M¨¢s tarde, una junta extraordinaria acord¨® ampliar el capital en 13,5 millones de euros. Tras esta operaci¨®n, el capital de la compa?¨ªa alcanza los 486,9 millones.

Las cuentas de El Corte Ingl¨¦s, al ce?irse a la evoluci¨®n del grupo entre febrero de 2007 y de 2008 y no al a?o natural, reflejan un periodo ya zarandeado por la crisis econ¨®mica en su tramo final. El gasto de los hogares, que crec¨ªa al 3,5% anual en el arranque de 2007, hab¨ªa frenado su marcha un a?o despu¨¦s hasta una tasa del 1,8%. En ese contexto, la compa?¨ªa elev¨® sus beneficios netos un 5,1%, hasta alcanzar los 747 millones.

El par¨®n del consumo se deja sentir en el robusto ritmo de expansi¨®n experimentado en d¨¦cada y media. El avance en las ventas es el m¨¢s d¨¦bil desde 1994, en plena resaca de la ¨²ltima recesi¨®n que sufri¨® la econom¨ªa espa?ola. En estos 13 a?os, en los que la compa?¨ªa ha enlazado tasas de crecimiento cercanas al 10%, su cifra de negocio se ha triplicado: de ser la primera empresa no financiera que super¨® el bill¨®n de pesetas (6.000 millones de euros) a rondar ya los tres billones (18.000 millones).

?lvarez destaca que la aportaci¨®n de los cinco nuevos centros comerciales (combinaci¨®n de grandes almacenes e hipermercados) que se abrieron en 2007 "todav¨ªa no es significativa". De ellos, s¨®lo el de Talavera de la Reina se puso en marcha en el primer tramo del ejercicio, mientras que los otros cuatro (Ja¨¦n, Guadalajara, Elche y Legan¨¦s) se inauguraron en el ¨²ltimo trimestre del a?o pasado, lo que ha pesado en la evoluci¨®n de ingresos.

Frente a la crisis de la econom¨ªa espa?ola, ?lvarez se reafirm¨® en la estrategia del grupo: m¨¢s aperturas, con una apuesta n¨ªtida por los grandes almacenes, el formato que m¨¢s pesa en las cuentas del grupo, pero tambi¨¦n el que m¨¢s inversi¨®n demanda para empezar a funcionar.

"Abriremos nuevos centros", confirm¨® el presidente de El Corte Ingl¨¦s ante la junta. Desde marzo de este a?o ya se ha inaugurado uno en Albacete y han comenzado las obras de otros seis (El Ejido, Murcia, Eibar, Tarragona, Salamanca y C¨®rdoba). Adem¨¢s, tambi¨¦n est¨¢ a punto de empezar en Cascais la construcci¨®n del tercer centro en Portugal.

Las cifras dan la medida de la ambici¨®n del grupo. La inversi¨®n en 2007 lleg¨® a 1.638 millones, una cifra casi id¨¦ntica a la que marc¨® el techo de la compa?¨ªa en 2006. Con la salvedad de que ese a?o, El Corte Ingl¨¦s afront¨® la compra del solar de la torre Windsor (incendiada en 2005) en una operaci¨®n valorada en 500 millones. Las obras tambi¨¦n han comenzado en este espacio, tras lograr el permiso municipal para triplicar la superficie comercial y conectar el nuevo edificio con un centro ya existente.

El alto ritmo de inversi¨®n lleva a un endeudamiento cercano a los 1.800 millones. Es un nivel de deuda algo superior al de a?os precedentes, pero a¨²n muy manejable si se compara con los 7.800 millones de fondos propios o a la capacidad (1.433 millones de beneficio bruto de explotaci¨®n) de generar recursos de la compa?¨ªa.