El misterio del superviento de Venus

Venus es casi el gemelo de la Tierra en cuanto a masa y tama?o, y es probable que ambos planetas compartieran tambi¨¦n otras muchas caracter¨ªsticas en la ¨¦poca de su formaci¨®n. Pero 4.500 millones de a?os de evoluci¨®n han hecho que el mundo m¨¢s caliente del sistema solar sea hoy muy distinto de la Tierra, rico en fen¨®menos que intrigan a los investigadores. Uno de ellos es la llamada superrotaci¨®n, que consiste en que las nubes m¨¢s altas de la atm¨®sfera venusiana giran en torno a Venus much¨ªsimo m¨¢s r¨¢pido de lo que el propio planeta rota sobre s¨ª mismo. El Grupo de Ciencias Planetarias de la Universidad del Pa¨ªs Vasco (UPV) ha obtenido nuevas pistas para resolver el misterio.

La capa superior de nubes da una vuelta al planeta en s¨®lo cuatro d¨ªas terrestres

Las m¨¢s de 30 naves rusas y estadounidenses que han visitado Venus desde los a?os sesenta han revelado un planeta extremo en muchos sentidos. Venus rota muy lentamente: tarda 224 d¨ªas terrestres en completar un giro. La densidad de su atm¨®sfera hace que la presi¨®n en su superficie sea 90 veces la terrestre, equivalente a la que hay a un kil¨®metro de profundidad en el oc¨¦ano. Esa atm¨®sfera tiene cantidades ingentes de di¨®xido de carbono, lo que provoca un efecto invernadero desbocado que eleva las temperaturas superficiales a los 450 grados cent¨ªgrados. El plomo ser¨ªa l¨ªquido en Venus. Completan el infierno las densas capas de nubes de ¨¢cido sulf¨²rico que cubren todo el planeta a entre 45 y 70 kil¨®metros de altura.

La superrotaci¨®n es un llamativo exotismo a?adido. En los sesenta, los telescopios descubrieron que la parte superior de la capa de nubes se mueve muy r¨¢pidamente, hasta el punto de que completa una vuelta al planeta en s¨®lo cuatro d¨ªas terrestres. Hoy se sabe que los vientos que arrastran las nubes soplan a 360 kil¨®metros por hora.

El grupo de la Universidad del Pa¨ªs Vasco, dirigido por Agust¨ªn S¨¢nchez Lavega, ha recurrido ahora a las observaciones de la nave Venus Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), para analizar los vientos en la atm¨®sfera venusiana, y "determinar con detalle su estructura global", se?alan los investigadores. Los resultados "ayudar¨¢n a interpretar el misterioso fen¨®meno de la superrotaci¨®n".

Tras tomar im¨¢genes durante el d¨ªa y la noche de Venus a lo largo de varios meses, la c¨¢mara VIRTIS de Venus Express ha revelado, por ejemplo, que la intensidad de los vientos var¨ªa en funci¨®n de la latitud. As¨ª, entre el ecuador y las latitudes medias de Venus, los vientos de la superrotaci¨®n son constantes, si bien en vertical, dentro de la atm¨®sfera, su velocidad disminuye con la altura y pasa de 370 kil¨®metros por hora a 180 kil¨®metros por hora. Fuera de las latitudes medias del planeta los vientos decrecen hasta hacerse nulos en el polo, en donde se forma un inmenso v¨®rtice.

Tambi¨¦n se ha visto que, al contrario de lo que se pensaba, la ultrarrotaci¨®n parece no ser constante en el tiempo: "Hemos detectado fluctuaciones en su velocidad que a¨²n no entendemos", dicen los investigadores. Adem¨¢s, han observado por primera vez "c¨®mo el movimiento relativo del Sol sobre las nubes, y el intenso calor que deposita en ellas, hace que la superrotaci¨®n sea m¨¢s intensa al atardecer que al amanecer".

Sin embargo, los nuevos datos no bastan para resolver este misterio. "A¨²n no somos capaces de explicar por qu¨¦ un planeta que gira tan lento tiene vientos globales huracanados mucho m¨¢s intensos que los terrestres, y adem¨¢s concentrados en la cima de sus nubes", comenta S¨¢nchez Lavega.

El trabajo es la portada de Geophysical Research Letters, revista de gran prestigio. Sus autores creen que permitir¨¢ avanzar "no s¨®lo en una explicaci¨®n precisa del origen de la superrotaci¨®n de los vientos venusianos", sino tambi¨¦n "en el conocimiento de la circulaci¨®n general de las atm¨®sferas planetarias".