MOL?CULAS

- Virus y ciclo de carbono

Los virus tienen un papel inesperado en el ciclo del carbono terrestre. Los sedimentos del oc¨¦ano profundo contienen grandes reservas de carbono en forma de biomasa microbiana, pero la din¨¢mica de ese ecosistema se conoce mal. Ahora, unos cient¨ªficos afirman en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Nature que las infecciones virales y la muerte de esos microbios emiten entre 0,37 y 0,63 gigatoneladas de carbono al a?o en la cadena de alimentos. En las profundidades oce¨¢nicas, donde el alimento es escaso, este proceso contribuye al flujo general de energ¨ªa y nutrientes. Estas estimaciones son importantes para comprender la producci¨®n de biomasa y los ciclos biogeoqu¨ªmicos globales.

- Telescopio Fermi

El nuevo telescopio de rayos gamma de la NASA colocado en ¨®rbita el pasado junio ha pasado con ¨¦xito la fase de calibraci¨®n y pruebas y ha empezado a realizar un mapa de fuentes de rayos gamma en el universo. Adem¨¢s, la NASA ha aprovechado la ocasi¨®n para bautizar este observatorio con el nombre de Fermi, en honor del gran cient¨ªfico nacido en Italia Enrico Fermi, premio Nobel de F¨ªsica en 1938. Fermi, muerto en 1954, desempe?¨® un papel determinante en el proyecto Manhattan de la primera bomba at¨®mica.

- Apetito y reproducci¨®n

Unos cient¨ªficos de EE UU han identificado en el cerebro un interruptor bioqu¨ªmico que regula el apetito y la reproducci¨®n. Se sab¨ªa ya que el peso corporal y la fertilidad est¨¢n ¨ªntimamente relacionados, y que las mujeres demasiado delgadas, por ejemplo, pueden tener problemas para quedarse embarazadas. El interruptor descubierto -presentado en Nature Medicine- es una clave para entender esta relaci¨®n, y el gen que lo produce, el TORC1, podr¨ªan ser clave en la obesidad y en la infertilidad.

- Malaria al microscopio

Dos t¨¦cnicas avanzadas de microscop¨ªa han permitido a unos investigadores del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (EE UU) observar con gran detalle c¨®mo el par¨¢sito de la malaria ataca a los gl¨®bulos rojos del organismo. Las im¨¢genes muestran c¨®mo las membranas de los gl¨®bulos rojos pierden flexibilidad y se aglutinan al navegar por los vasos sangu¨ªneos; tambi¨¦n se aprecia la destrucci¨®n de la hemoglobina. La investigaci¨®n se publica en Proceedings, de la Academia Americana de Ciencias.

- Hielo de Groenlandia

La subida del nivel del mar debido a la fusi¨®n de la capa helada de Groenlandia puede ser el pr¨®ximo siglo el doble o el triple de lo estimado hasta ahora, seg¨²n una investigaci¨®n publicada en Nature Geoscience. Los cient¨ªficos sacan esta conclusi¨®n a partir de los efectos de la fusi¨®n de la capa helada que cubr¨ªa el territorio actual de Canad¨¢ y parte de EE UU y que empez¨® a derretirse hace unos 10.000 a?os debido al incremento de la radiaci¨®n solar.