Ernest Beutler, hemat¨®logo

Ernest Beutler, uno de los principales expertos estadounidenses en enfermedades de la sangre, ha fallecido a causa de un linfoma en La Joya (California). Ten¨ªa 80 a?os y muri¨® precisamente en el Scripps Green Hospital, el centro donde hab¨ªa trabajado e investigado durante las ¨²ltimas tres d¨¦cadas.

Beutler fue uno de los pioneros en el trasplante de m¨¦dula ¨®sea para enfermos de c¨¢ncer, hizo descubrimientos clave con relaci¨®n al cromosoma X de las mujeres, identific¨® la enzima glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PD), cuya deficiencia se manifiesta como anemia hemol¨ªtica aguda e ictericia, provocada por infecci¨®n o ingesti¨®n de habas. Beutler mejor¨® tambi¨¦n los tratamientos de la enfermedad de Gaucher, que suele provocar trastornos ¨®seos, y desarroll¨® la cladribina, una medicina para la leucemia y la esclerosis m¨²ltiple.

Su trabajo como investigador arranc¨® en los a?os cincuenta. Tras la Guerra de Corea, el Ej¨¦rcito estadounidense se dio cuenta de que una de las medicinas utilizadas en el tratamiento de la malaria, la quinina, provocaba anemia en muchos de sus soldados. Beutler logr¨® descubrir que la causa consist¨ªa precisamente en una deficiencia de la enzima G6PD. Al menos 400 millones de personas en todo el mundo sufren ese defecto gen¨¦tico, cuyo descubrimiento tambi¨¦n ayud¨® a este hemat¨®logo a demostrar, a?os despu¨¦s, algunas de las diferencias clave entre los cromosomas masculinos y femeninos.

A principios de los setenta, adem¨¢s, Beutler reconoci¨® el potencial de los trasplantes de m¨¦dula ¨®sea en el tratamiento de enfermedades como la leucemia, y fue el primero en ponerlos en marcha. Pero sus m¨²ltiples intereses por las enfermedades gen¨¦ticas le llevaron a identificar desde la enzima que provoca la galactosemia -una deficiencia que impide metabolizar la galactosa, un az¨²car de la leche- a la que provoca la enfermedad de Gaucher -otro defecto gen¨¦tico que provoca la acumulaci¨®n de grasas en la m¨¦dula, el h¨ªgado y el bazo-.

Beutler tambi¨¦n trat¨® de aislar el gen que provoca la hemocromatosis, que produce una acumulaci¨®n exagerada de hierro en el cuerpo, pero otro equipo cient¨ªfico se le adelant¨®.

"Ernie siempre ten¨ªa un destello en sus ojos, la energ¨ªa de alguien mucho m¨¢s joven y un cargamento de nuevas ideas. Fue un hombre extraordinario que llev¨® una vida excepcional llena de sabidur¨ªa, fuerza y conocimiento", dijo de ¨¦l tras su muerte Richard Lerner, presidente del hospital Scripps Green.