"Llevo toda la vida buscando algo que no se ve"

Blas Cabrera, f¨ªsico, dice que lleva toda su vida buscando algo que no se ve, que es dificil¨ªsimo detectar, pero que puede, o debe, existir en el cosmos. Su objetivo esencial es la materia oscura del universo, ese algo que se sabe que existe, que se aprecia por sus efectos, pero que nadie ha encontrado. Nacido en Francia, de origen espa?ol, es nieto de f¨ªsico (Blas Cabrera) e hijo del tambi¨¦n f¨ªsico Nicol¨¢s Cabrera, que sali¨® de Espa?a en la Guerra Civil y que s¨®lo regres¨® en 1969, con la ilusi¨®n de aupar la f¨ªsica espa?ola desde su prestigio en el exilio. "Es muy bonito ver los resultados de algo que empez¨® mi padre, el Departamento de F¨ªsica de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM)", dice Cabrera nieto, de 62 a?os, quien ha desarrollado toda su carrera cient¨ªfica en EE UU. ?l es profesor de la Universidad de Stanford y dirige un equipo que colabora en el detector subterr¨¢neo llamado Cryogenic Dark Matter Search (B¨²squeda criog¨¦nica de materia oscura), situado en una mina en Minnesota, con el que intentan descubrir unas part¨ªculas elementales nuevas, denominadas wimps, que podr¨ªan constituir esa materia oscura.

"Lo que descubre la ciencia se refleja en la tecnolog¨ªa cinco o diez a?os despu¨¦s"

"Nosotros estamos aqu¨ª porque existe la materia oscura del universo"

"Mi padre me dec¨ªa que la biolog¨ªa iba a ser m¨¢s interesante que la f¨ªsica"

Cabrera vino a Espa?a recientemente, a la Escuela Internacional Nicol¨¢s Cabrera, organizada por el Instituto Universitario de Ciencia de Materiales de la UAM con la colaboraci¨®n de la Fundaci¨®n BBVA. En esta XV edici¨®n ha estado dedicada a Un siglo del helio l¨ªquido: nueva f¨ªsica al borde del cero absoluto.

Pregunta. ?C¨®mo explicar¨ªa de un modo sencillo por qu¨¦ es importante y merece la pena buscar unas part¨ªculas elementales, los wimps, que no intervienen en nuestro mundo?

Respuesta. Lo m¨¢s importante es que la materia oscura fue el origen de la estructura del universo, de las galaxias y las colecciones de galaxias... Nosotros estamos aqu¨ª porque existe esa materia oscura y queremos saber c¨®mo es. Hay mucha m¨¢s materia oscura que ¨¢tomos, unas seis o siete veces m¨¢s.

P. ?Esa materia oscura est¨¢ aqu¨ª, en nuestro mundo o s¨®lo ah¨ª fuera, en el espacio?

R. Est¨¢ aqu¨ª tambi¨¦n. En la teor¨ªa m¨¢s extendida de wimps, hay tres part¨ªculas de ¨¦sas por litro de materia normal.

P. ?Por qu¨¦ es tan dif¨ªcil detectarla?

R. Porque esas part¨ªculas s¨®lo tienen interacciones d¨¦biles con la materia normal. Son como los neutrinos, que pueden atravesar el Sol o la Tierra sin casi interactuar con otras part¨ªculas. Los wimps las del mismo tipo, pero con una masa mucho mayor.

P. Y ustedes las buscan con un detector subterr¨¢neo.

R. S¨ª. Hay sat¨¦lites y telescopios buscando, pero nosotros trabajamos bajo tierra. El detector, en el que participan 14 instituciones, est¨¢ a 800 metros de profundidad en una mina de Minnesota [para proteger los sensores de los rayos c¨®smicos naturales que enmascarar¨ªan los resultados]. Ahora planeamos hacer el experimento aumentando el tama?o de los detectores y a tres veces m¨¢s profundidad. Se trata de medir la transferencia de energ¨ªa que producir¨ªa una interacci¨®n de un wimp con la materia del detector. Esto nos podr¨ªa dar informaci¨®n sobre la masa de esas part¨ªculas.

P. ?Han detectado alguna?

R. Todav¨ªa no.

P. ?C¨®mo es el detector de Minnesota?

R. Est¨¢ formado por cristales de germanio y funciona a baja temperatura, cerca del cero absoluto [273 grados bajo cero]. Es como cuando tiras una piedrecita a un lago y lo que quieres ver son las ondas que se forman, pero cuando hay viento el agua se agita y es mucho m¨¢s dif¨ªcil verlas. El calor es para nuestro experimento como agitaci¨®n del agua en un d¨ªa de mucho viento, mientras que a 0,1 grados sobre el cero absoluto se evita.

P. El congreso de la Escuela Internacional Nicol¨¢s Cabrera se ha dedicado este a?o a la ciencia al borde del cero absoluto.

R. S¨ª, es muy interesante. En 1908 se logr¨® el helio l¨ªquido y eso abri¨® una puerta a muchas cosas que entonces no se imaginaban, como la superconductividad, la superfluidez, cuestiones de f¨ªsica cu¨¢ntica o nuevos estados de la materia.

P. Usted busca cosas extra?as, como el famoso monopolo de Blas Cabrera, en 1982.

R. Fue una ¨¦poca muy interesante. El f¨ªsico te¨®rico Sheldon Glashow plante¨®, en 1979, que la materia oscura del universo podr¨ªa estar formada por los llamados monopolos. Con t¨¦cnicas de temperaturas ultrabajas se podr¨ªan buscar esas part¨ªculas. Hice el experimento, y en 1982 obtuvimos unos resultados muy interesantes. Hubo mucho alboroto, pero luego no se confirmaron los datos; seguimos trabajando 10 a?os m¨¢s con detectores cada vez m¨¢s sensibles, pero no vimos nada. Llevo toda la vida buscando algo que no se ve.

P. ?El hecho de ser hijo y nieto de f¨ªsicos condiciona?

R. Mi padre siempre me dec¨ªa que no deb¨ªa dedicarme a la f¨ªsica, que iba a ser m¨¢s interesante la biolog¨ªa. Pero yo recuerdo que de peque?o, en las fiestas familiares y con amigos, me llamaba la atenci¨®n el entusiasmo de mi padre y otros f¨ªsicos por lo que hac¨ªan. Era un entusiasmo que yo no ve¨ªa en casa de mis amigos. Recuerdo a un colega de mi padre que ten¨ªa mucha paciencia explic¨¢ndome cosas y yo me pasaba horas preguntando c¨®mo funciona esto y lo otro... Por eso me interes¨® la f¨ªsica, por su poder para analizar y entender c¨®mo funcionan las cosas.

P. ?Aprecia diferencias entre EE UU y Europa en la forma de llevar la ciencia?

R. En Estados Unidos, despu¨¦s de 1990, cuando se deshizo la Uni¨®n Sovi¨¦tica, cambi¨® el modelo de apoyar la investigaci¨®n fundamental, que hab¨ªa sido estrat¨¦gica hasta entonces. Yo esperaba que se implantase un modelo como el alem¨¢n o el japon¨¦s, donde la ciencia b¨¢sica se considera fundamento de la econom¨ªa. Y un poco es as¨ª, pero en realidad el Congreso de EE UU no tiene una idea clara y cada a?o ha habido un poco menos de dinero. Al cabo de dos d¨¦cadas, esto, m¨¢s el gasto muy grande de la guerra, ha provocado una aut¨¦ntica decadencia de la financiaci¨®n de la ciencia en EE UU.

P. Y esto repercutir¨¢ en la econom¨ªa.

R. Hay una conexi¨®n estrecha entre las tecnolog¨ªas y la econom¨ªa de cinco a?os despu¨¦s. Lo que descubre la ciencia muchas veces se refleja en la tecnolog¨ªa, as¨ª que el apoyo a la investigaci¨®n fundamental es importante para garantizar que habr¨¢ tecnolog¨ªas nuevas dentro de 5 o 10 a?os.