Los corales de Australia frenan su crecimiento

Los mayores corales de La Gran Barrera de Arrecifes de Australia, la m¨¢s grande del mundo, est¨¢n creciendo hasta un 14% menos que en 1990, aseguran los cient¨ªficos de ese pa¨ªs, que se?alan como culpables a los efectos del cambio clim¨¢tico. La combinaci¨®n del aumento de la temperatura superficial con la acidificaci¨®n del agua del mar ser¨ªa la causa de que la calcificaci¨®n de los corales haya disminuido gradualmente, llegando esta disminuci¨®n a alcanzar un 1,5% anual desde 2005. Si se mantuviera esta tendencia, los corales dejar¨ªan de crecer totalmente en 2050.

Sin embargo, no todos los cient¨ªficos est¨¢n de acuerdo en que la acidificaci¨®n influya en este fen¨®meno. En experimentos en laboratorio, una mayor acidez del agua no ha retrasado el crecimiento de corales. El aumento de la temperatura y otros factores medioambientales todav¨ªa desconocidos son la causa m¨¢s probable de esta preocupante disminuci¨®n.

"Los datos sugieren que este declive s¨²bito y grave en la calcificaci¨®n de los porites no ha tenido parang¨®n en los ¨²ltimos 400 a?os", ha explicado Glenn Death, el cient¨ªfico que ha dirigido el trabajo en el Instituto Australiano de Ciencias Marinas.

Los porites son unos corales muy grandes y robustos, de larga vida, b¨¢sicos para el mantenimiento de un arrecife, cuya forma de crecimiento es similar al de los troncos de los ¨¢rboles. Las bandas que se observan al rebanarlos permiten saber cu¨¢nto han crecido cada a?o. Al estudiar el crecimiento de 328 colonias de este tipo de corales en el Gran Arrecife de Australia, a partir de muestras de hasta 436 a?os de edad tomadas en a?os distintos, los cient¨ªficos han hallado que desde 1990 estas colonias animales depositan menos calcio en sus esqueletos. Sin embargo, el ritmo de crecimiento aument¨® en un 5,4% entre 1900 y 1970.

Los arrecifes de coral crean sus esqueletos a partir de sustancias disueltas en el agua. Cuando aumenta la cantidad de di¨®xido de carbono presente en la atm¨®sfera, los cambios qu¨ªmicos resultantes en el agua del mar pueden reducir la capacidad de los corales de formar el esqueleto. "Es muy preocupante que ya sean evidentes estos cambios, cuando s¨®lo se han observado efectos modestos del cambio clim¨¢tico en el ecosistema de arrecifes de coral m¨¢s protegido y mejor manejado del mundo", ha se?alado Janice Lough, que ha participado en el estudio, publicado en la revista Science.

La Gran Barrera australiana se extiende a lo largo de 2.300 kil¨®metros en la costa noreste del continente. Un tercio de su superficie tiene el grado m¨¢s alto de protecci¨®n. Los corales son el sost¨¦n del arrecife. "Los esqueletos de los corales son el n¨²cleo de los ecosistemas de arrecifes. Su gran complejidad ofrece un h¨¢bitat para miles de especies de plantas y animales asociadas", explican estos cient¨ªficos.