Los cristales que imitan las formas de la vida

Si algo parece un caparaz¨®n, debe de ser un caparaz¨®n, y, por tanto, tener un origen biol¨®gico, haber sido creado por algo vivo. La raz¨®n es que los seres vivos son capaces de generar formas curvadas y complejas (caparazones, huesos, paredes de corales) con los mismos minerales que en un entorno no vivo toman formas, totalmente diferentes, de cristales con clar¨ªsimas aristas. Sobre esta base se realizaron hasta hace poco las identificaciones de supuestos f¨®siles -incluidas las pol¨¦micas bacterias de un meteorito procedente de Marte- pero ahora todo esto est¨¢ en cuesti¨®n gracias a los cient¨ªficos espa?oles Juan Manuel Garc¨ªa Ruiz y Emilio Melero, del CSIC, que hoy publican en la revista Science su ¨²ltimo trabajo.

Los investigadores, junto al australiano Stephen Hyde, explican por primera vez el mecanismo de formaci¨®n de unos materiales cristalinos llamados biomorfos de s¨ªlice que, a pesar de ser inorg¨¢nicos (precipitados de carbonatos de bario o estroncio en entornos ricos en s¨ªlice) imitan las formas sinuosas de la vida hasta resultar indistinguibles, se?ala Garc¨ªa Ruiz. Los precipitados adoptan unas morfolog¨ªas que est¨¢n prohibidas en la simetr¨ªa del mundo cristalogr¨¢fico: espirales, cardiodes, simetr¨ªa pentagonal y dem¨¢s. Lo llamativo es que son estructuras autoorganizadas (generadas por el autoensamblado de millones de diminutos cristales, en el rango de los nan¨®metros), como las que componen los seres vivos, cuyo proceso de formaci¨®n es desconocido: no se sabe c¨®mo un caracol forma su concha.

La teor¨ªa de los cient¨ªficos, que se apoya en las pel¨ªculas de videomicroscopia, es que estas estructuras crecen en presencia de una alta concentraci¨®n de impurezas, en este caso de s¨ªlice, en el mineral de carbonato. Al cristalizar, se producen oscilaciones del grado de acidez (pH) en el frente de crecimiento del cristal, provocando rizos que se propagan como olas de surf. El sistema se retroalimenta sin intervenci¨®n externa.

Es una explicaci¨®n no org¨¢nica que nos vuelve a llevar al origen del caparaz¨®n: "Est¨¢ por demostrar, pero surge de nuestra teor¨ªa, que este mismo mecanismo pudiera explicar (sustituyendo la s¨ªlice por pol¨ªmeros biol¨®gicos como las prote¨ªnas) c¨®mo la vida es capaz de fabricar esos complejos materiales, con fabulosas propiedades mec¨¢nicas, que son los huesos y las conchas", concluye Garc¨ªa Ruiz. Y un aviso para los cr¨¦dulos: la morfolog¨ªa no puede ser el criterio para identificar la vida primitiva en la Tierra o en otros planetas.