"No me sorprender¨ªa que las c¨¦lulas madre se hagan pronto con qu¨ªmica"

Angelika Schnieke form¨® parte del equipo que clon¨® a la oveja Dolly en 1996 cuando trabajaba en la empresa PPL Therapeutics, en Edimburgo. De hecho, fue la segunda firmante del art¨ªculo sobre Dolly de 1997 en Nature (el primero fue Ian Wilmut, del cercano Instituto Roslin), y poco despu¨¦s consigui¨® la primera oveja transg¨¦nica y clonada. La empresa ha desaparecido, lo mismo que su relaci¨®n con Wilmut, pero Schnieke (Oberhausen, Alemania, 1956) ha mantenido en su pa¨ªs una respetada carrera cient¨ªfica en la manipulaci¨®n gen¨¦tica de animales de granja para aplicaciones m¨¦dicas. Estuvo en Madrid como jurado del Premio BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina.

Pregunta. ?Qu¨¦ se ha conseguido en la utilizaci¨®n de animales transg¨¦nicos en medicina?

"?Por qu¨¦ querr¨ªa una mujer donar sus ¨®vulos para investigaci¨®n?"

"Parece que los embriones h¨ªbridos con animales no son viables"

Respuesta. El primer medicamento producido por un animal transg¨¦nico ya est¨¢ en el mercado. Es la prote¨ªna humana antitrombina alfa [contra los co¨¢gulos en la sangre], que se produce en la leche de cabras transg¨¦nicas y representa un gran avance. Es un proceso que ha llevado 20 a?os, que no es demasiado si se tienen en cuenta todos los pasos que hay que dar. Muchos laboratorios trabajan ahora en producir anticuerpos para distintos tipos de c¨¢ncer y tambi¨¦n puede que haya pronto sustancias producidas en plantas.

P. Y, m¨¢s de 10 a?os despu¨¦s, ?que ha significado Dolly, el primer mam¨ªfero clonado por transferencia nuclear?

R. Fue muy importante. Dispar¨® la imaginaci¨®n de la gente, pero tambi¨¦n mostr¨® a los cient¨ªficos que se puede tomar el n¨²cleo de una c¨¦lula adulta y reprogramarlo. Abri¨® un ¨¢rea nueva en ciencia: el estudio de los genes que son importantes para la pluripotencialidad [la capacidad potencial de generar cualquier tejido]. El mejor ejemplo es las nuevas iPS, c¨¦lulas madre pluripotentes inducidas. Con unos cuantos factores de transcripci¨®n

[genes] casi cualquier tipo de c¨¦lula retrocede en el tiempo, vuelve a ser pluripotente. Las iPS se comportan como c¨¦lulas embrionarias pero no hacen falta ni ¨®vulos ni embriones para producirlas.

P. ?Quiere eso decir que ya no es necesaria la investigaci¨®n en c¨¦lulas madre embrionarias?

R. No, son l¨ªneas de investigaci¨®n que van en paralelo. No se podr¨ªan hacer iPS si no se supiera todo lo que se va aprendiendo sobre las c¨¦lulas madre embrionarias. Y si hiciera falta un tratamiento con urgencia, no se podr¨ªa esperar a producir las l¨ªneas celulares iPS del paciente.

P. ?Y la clonaci¨®n de animales, para que est¨¢ sirviendo?

R. Se ha demostrado que se puede hacer en casi cualquier especie. Ahora se trabaja en perfeccionar la t¨¦cnica, y se aplica comercialmente en el ganado, para reproducir sementales, y en caballos de carreras. Lo bueno es que en ganado vacuno y porcino es cada vez m¨¢s eficiente, entre un 10% y un 20% de los embriones reconstituidos llega a t¨¦rmino. Sin embargo, es verdad que poco despu¨¦s de nacer muchos animales clonados mueren, son muy sensibles a las infecciones. La mayor¨ªa de los animales clonados se va a utilizar en investigaci¨®n biom¨¦dica como modelos animales y para el xenotrasplante. Por ejemplo, las cabras que producen la prote¨ªna en su leche son clonadas.

P. Los proyectos que intentan producir embriones h¨ªbridos de humano y animal en el Reino Unido (uno de ellos de Wilmut) est¨¢n paralizados por falta de fondos. ?Qu¨¦ opina sobre esta l¨ªnea de investigaci¨®n?

R. En la clonaci¨®n terap¨¦utica hacen falta ovocitos

[c¨¦lulas precursoras de los ¨®vulos] y los ovocitos humanos son muy escasos, es mucho m¨¢s f¨¢cil disponer de embriones humanos procedentes de las cl¨ªnicas de fertilizaci¨®n, as¨ª que los investigadores pretenden utilizar ovocitos animales (de conejo o vaca) para reprogramar el n¨²cleo de una c¨¦lula humana y obtener c¨¦lulas madre humanas para posible uso terap¨¦utico. Muchos creen que esto no puede funcionar. El embri¨®n as¨ª creado tiene dos genomas, el nuclear humano y el mitocondrial animal, y los dos genomas tienen que interactuar. Experimentos anteriores han mostrado que funciona si las dos especies son muy pr¨®ximas, como el ser humano y el chimpanc¨¦, mientras que si son el ser humano y el orangut¨¢n ya no funciona, pero no hay ovocitos de chimpanc¨¦ disponibles. Quiz¨¢s no obtienen fondos porque sus colegas son muy cr¨ªticos. Antes, la clonaci¨®n terap¨¦utica era la ¨²nica forma de obtener c¨¦lulas para trasplantes, pero ahora se ha abierto otra v¨ªa, la de las iPS. Todas las semanas se publica un nuevo resultado.

P. ?Por qu¨¦ se retrasa la clonaci¨®n terap¨¦utica?

R. Si se tiene en cuenta lo que se tard¨® en las vacas, donde trabajamos con todos los ovocitos que queremos, porque son material de desecho en los mataderos, y s¨®lo hemos conseguido el 20% de eficiencia, no es tan raro que tarde. En humanos no se pueden hacer tantos experimentos por la escasez de ovocitos. Es que yo, como mujer, me pregunto por qu¨¦ querr¨ªan las mujeres donarlos. Si fuera para curar a su hijo, s¨ª, pero para investigaci¨®n s¨®lo... Y adem¨¢s en Europa no se pueden pagar.

P. ?As¨ª que llegar¨¢ alg¨²n d¨ªa?

R. Puede que s¨ª, pero la cuesti¨®n es si est¨¢ siendo reemplazada por las c¨¦lulas iPS, aunque nadie sabe todav¨ªa si ¨¦stas ser¨¢n equivalentes a las embrionarias humanas. Falta por ver c¨®mo se diferencian en c¨¦lulas especializadas, no se puede olvidar que se ha introducido material gen¨¦tico extra?o para producirlas. Pero no me sorprender¨ªa que en pocos a?os se produzcan simplemente a?adiendo compuestos qu¨ªmicos que estimulen la expresi¨®n de los genes necesarios durante poco tiempo, sin introducir nuevos genes.

P. ?C¨®mo ha cambiado el equipo en el que usted trabaj¨® para producir a Dolly?

R. Muchas cosas han cambiado. La empresa PPL ya no existe. Ian Wilmut ya no est¨¢ en el Instituto Roslin, ahora dirige un instituto nuevo de medicina regenerativa en Edimburgo y el Roslin fue absorbido por otra instituci¨®n.

P. ?Produce dinero Dolly?

R. La patente de transferencia nuclear para Dolly est¨¢ en manos de Wilmut. Preg¨²ntele a ¨¦l. Y respecto a PPL, cuando la empresa se derrumb¨®, sobre todo por la lucha por las patentes, todas las que pose¨ªa se vendieron a empresas de EE UU. Pasa mucho en Europa. Deber¨ªa de haber ¨¢reas en que no se pudieran vender f¨¢cilmente las patentes a pa¨ªses no europeos.