Se estrecha el cerco sobre el bos¨®n de Higgs

Mientras el nuevo gran acelerador de part¨ªculas LHC, junto a Ginebra, sigue en el dique seco por la grave aver¨ªa que sufri¨® el pasado septiembre, su equivalente estadounidense, el Tevatron (en el Fermilab de Chicago), contin¨²a a la caza del bos¨®n de Higgs, la part¨ªcula de la masa. Es el primer objetivo de estas enormes m¨¢quinas cient¨ªficas por el salto cualitativo que supondr¨ªa en el conocimiento ¨ªntimo de la naturaleza. Seguramente la estadounidense, m¨¢s peque?a, m¨¢s antigua y menos potente que el LHC, no se cobrar¨¢ la pieza, pero acaba de proporcionar informaci¨®n importante para determinar d¨®nde no buscar el bos¨®n de Higgs entre los datos que empezar¨¢ a proporcionar el LHC a finales de este a?o.

La investigaci¨®n ha sido realizada por un millar de cient¨ªficos, incluida una treintena de espa?oles de instituciones de Barcelona, Madrid, Santander y Oviedo, que trabajan en el Tevatron. El terreno de caza es el rango de masa que puede tener el bos¨®n de Higgs, medida por su energ¨ªa (en gigaelectronvoltios, GeV).

El LEP II, el acelerador que ocupaba, en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), el t¨²nel de 27 kil¨®metros en el que ahora est¨¢ instalado el LHC, explor¨® hasta el nivel de 114 GeV (114 veces la masa del n¨²cleo de hidr¨®geno) y pr¨¢cticamente descart¨® que estuviera all¨ª. Los f¨ªsicos te¨®ricos, por su parte, estiman que la masa de esta esquiva part¨ªcula no debe ser superior a 185 GeV. As¨ª que quedaba buscar en el rango intermedio.

Ahora, los an¨¢lisis de los dos equipos cient¨ªficos del Tevatron (CDF y Dzero) descartan otro tramo, excluyendo (con un 95% de probabilidades) que el Higgs tenga una masa comprendida entre 160 y 170 GeV, o incluso entre 157 y 181 GeV, aqu¨ª con un 90% de probabilidades. ?sta es la buena noticia. La mala noticia, explican los f¨ªsicos, es que el rango que ahora queda pr¨¢cticamente descartado es en el que ser¨ªa m¨¢s f¨¢cil encontrar el Higgs.

En los aceleradores, los f¨ªsicos hacen chocar haces de part¨ªculas que van casi a la velocidad de la luz y en las colisiones se desintegran y se forman nuevas part¨ªculas en diferentes procesos de desintegraci¨®n. En esos procesos, que se producen millones de veces por segundo, los cient¨ªficos buscan las nuevas part¨ªculas, el Higgs en este caso. El problema es que era m¨¢s f¨¢cil detectar la famosa part¨ªcula en el tipo de desintegraciones visibles en el rango ahora excluido. As¨ª que al LHC le queda menos terreno para buscar, pero m¨¢s dif¨ªcil de explorar.

"El reto de la b¨²squeda de la part¨ªcula de Higgs es identificar unos pocos sucesos entre millones y millones de colisiones entre protones que se producen en el Tevatron cada segundo, y separar la se?al de Higgs de otros procesos que dejan se?ales parecidas en el detector", explica el espa?ol Mario Mart¨ªnez P¨¦rez, de CDF.

El Tevatron seguir¨¢ la cacer¨ªa en solitario unos meses m¨¢s, pero todos sus cient¨ªficos est¨¢n a la vez pendientes del LHC, ya que la mayor¨ªa de ellos participa en el acelerador de Ginebra.