"La 'basura' del ADN tambi¨¦n son genes"

Con todo lo absurdo que pueda parecer este mundo, nadie ha visto una biblioteca de 10.000 libros de los que 9.850 est¨¦n en blanco, ni una empresa de 200 empleados donde s¨®lo trabajen tres. Pero eso es lo que parece nuestro genoma: un 1,5% de genes, o ADN con significado, y un 98,5% de ADN basura. Pero Thomas Gingeras, jefe de gen¨®mica del laboratorio Cold Spring Harbor de Nueva York, no se f¨ªa de las apariencias ni cree que la evoluci¨®n sea absurda. Vicepresidente de Affymetrix, la empresa l¨ªder en gen¨®mica, y uno de los cerebros del proyecto internacional m¨¢s avanzado en ese sector (Encode), ha intervenido en Madrid en el ciclo de la Fundaci¨®n Banco Santander ?Por qu¨¦ estamos aqu¨ª?

"Muchos c¨¢nceres se asocian a reordenaciones cromos¨®micas"

Pregunta. ?Es cierto que nuestro genoma consiste en un 1,5% de genes y un 98,5% de ADN basura?

Respuesta. Es cierto que s¨®lo el 1,5% sirve para codificar prote¨ªnas. Pero el problema viene de muy atr¨¢s, de cuando la transmisi¨®n de la informaci¨®n hereditaria se ve¨ªa como un problema m¨¢s filos¨®fico que bioqu¨ªmico, y de los primeros trabajos sobre el ADN y sus mecanismos. Todo aquello se hizo en bacterias, que tienen unos genomas muy simples, y son los modelos con los que hemos intentado entender los genomas complejos.

P. ?Y cu¨¢l es el problema?

R. Que el ADN no s¨®lo codifica prote¨ªnas. Tambi¨¦n se copia (se transcribe) en unas mol¨¦culas similares al propio ADN llamadas ARN. Ya se sab¨ªa que el ARN es un intermediario esencial en la fabricaci¨®n de prote¨ªnas, pero en los ¨²ltimos a?os la tecnolog¨ªa nos ha revelado que casi todo el resto del genoma, el supuesto ADN basura, produce tanto o m¨¢s ARN que el famoso 1,5% que hemos preferido hasta ahora. En este sentido, la basura son genes.

P. ?La basura son genes?

R. Funciona igual a cierta escala de organizaci¨®n. Un gen t¨ªpico, al igual que una regi¨®n t¨ªpica del ADN basura, produce 5 o 6 ARN no codificantes, no destinados a fabricar prote¨ªnas. La mayor¨ªa de ellos se corta en trozos con una precisa pauta durante el desarrollo, y los trozos aparecen reunidos en distintas combinaciones seg¨²n el tejido del cuerpo. Todo el genoma est¨¢ relacionado por esta red combinatoria en el espacio del ARN.

P. ?Y por qu¨¦ es importante?

R. Muchos c¨¢nceres se asocian a reordenaciones cromos¨®micas: dos cromosomas se rompen, cada uno en mitad de un gen, y los fragmentos se re¨²nen de manera cruzada, generando un gen quim¨¦rico. Recientemente se ha mostrado que muchos casos de c¨¢ncer de c¨¦rvix se deben a uno de estos fen¨®menos. En el tumor, el gen quim¨¦rico produce un ARN quim¨¦rico, como es l¨®gico. Pero en el tejido normal de esas mismas mujeres, donde los cromosomas son normales, tambi¨¦n se halla ese ARN quim¨¦rico. De modo que la reordenaci¨®n cromos¨®mica que causa esos c¨¢nceres de ¨²tero es probablemente una consecuencia de los ARN quim¨¦ricos preexistentes en el tejido normal.

P. ?Qu¨¦ refleja entonces esa combinatoria del ARN?

R. Es probable que represente la organizaci¨®n tridimensional del genoma. Los cromosomas no se colocan al azar en el n¨²cleo de la c¨¦lula. Dos zonas muy alejadas en el genoma lineal, tal vez pertenecientes a distintos cromosomas, pueden estar en contacto en el espacio tridimensional del n¨²cleo. Ello facilita las quimeras de ARN y las reordenaciones cromos¨®micas asociadas al c¨¢ncer.