Las hojas rojas de los ¨¢rboles, un aviso a los insectos

En los manzanos silvestres las hojas enrojecen en oto?o, pero la mayor¨ªa de los manzanos cultivados mantiene sus hojas verdes hasta que amarillean y caen. Se ha especulado con que el color rojo de las hojas, en los ¨¢rboles en general, es un signo de su interacci¨®n con los insectos que los colonizan. Es una se?al de que el ¨¢rbol no va a ser un buen hu¨¦sped. Para probar esta hip¨®tesis, Marco Archetti, un cient¨ªfico de la Universidad de Oxford, ha echado mano de los manzanos, porque llevan muchos siglos de cultivo y constituyen un experimento involuntario de evoluci¨®n biol¨®gica al alcance de la mano.

Archetti recuerda que, una vez domesticados, los manzanos han sido seleccionados en funci¨®n del tama?o y del sabor de su fruto, pero ya no est¨¢n expuestos a la selecci¨®n natural en su resistencia a los insectos. S¨®lo unas pocas variedades de manzanos que son susceptibles a una enfermedad transmitida por insectos sigue mostrando peri¨®dicamente hojas rojas.

Archetti se pregunta cu¨¢l puede ser el valor adaptativo de que los ¨¢rboles hagan el esfuerzo de producir un pigmento rojo en oto?o para colorear unas hojas que se van a caer pronto. En su experimento utiliz¨® manzanos silvestres y manzanos cultivados y consigui¨® demostrar que unos insectos comunes, los afidios, prefieren los ¨¢rboles con hojas verdes en oto?o. Y, tambi¨¦n, que al llegar la primavera les hab¨ªa ido mejor: el porcentaje de supervivencia de los huevos puestos en el ¨¢rbol en oto?o es mucho m¨¢s alto que en los ejemplares con hojas rojas.

La conclusi¨®n del trabajo, que se publica en Proceedings of the Royal Society B, es que el rojo es una se?al de buena fe del ¨¢rbol hacia los insectos, que indica una mayor resistencia en el marco de la coevoluci¨®n existente entre ambos.