De la dificultad a la gloria

Si Rafa Nadal y Fernando Alonso hollaron la cima machac¨¢ndose contra dos monstruos poco menos que imbatibles, el portentoso Roger Federer y un Michael Schumacher de ensue?o, la ascensi¨®n de Pau Gasol a lo m¨¢s alto del baloncesto ha sido refrendada en varios frentes y es indisociable de una trayectoria de largo alcance. Una vez que se le qued¨® peque?o la ACB, en la que arras¨® con 20 a?os, se hipotec¨® -pag¨® casi tres millones de euros para desligarse del Barcelona- y se embarc¨® en el desaf¨ªo americano.

Habida cuenta de que la NBA es otra galaxia, lejana, much¨ªsimo m¨¢s inaccesible cuando ¨¦l tom¨® los b¨¢rtulos y se fue a Memphis, su consagraci¨®n es digna de cotizar al m¨¢ximo. Ha tardado, ha tenido que gan¨¢rsela a pulso demostrando d¨ªa a d¨ªa que su concurso era capital para que los Lakers volvieran al trono de la NBA y, si cabe, m¨¢s fundamental para que Espa?a sellara su asignatura pendiente ganando el Campeonato de Europa.

En la valoraci¨®n global es quinto y s¨®lo Howard y Love cogen m¨¢s rebotes

"Est¨¢ infravalorado. Pasa, anota y conoce el juego", dice Jackson, el t¨¦cnico de los Lakers

Los Lakers se han dado cuenta de que ficharon mucho m¨¢s talento y potencial del que sospechaban cuando se llevaron a Gasol de los Grizzlies en febrero de 2008. Por eso le acaban de ampliar su contrato hasta 2014 con cantidades que le sit¨²an entre los cinco o seis jugadores mejor pagados de la NBA: 45 millones de euros en tres a?os, adem¨¢s de los 25 que debe cobrar entre esta temporada y la pr¨®xima.

En esa dimensi¨®n le sit¨²a no s¨®lo el dinero, sino tambi¨¦n su rendimiento. Las estad¨ªsticas no mienten: en la valoraci¨®n global de la NBA ha llegado a ocupar el segundo puesto y hoy es quinto, superado por LeBron James (Cleveland), Chris Paul (Nueva Orleans), Dirk Nowtizki (Dallas) y Tim Duncan (San Antonio). Adem¨¢s, s¨®lo Dwight Howard (Orlando) y Kevin Love (Minnesota) capturan m¨¢s rebotes (12,2 de media).

Phil Jackson, su t¨¦cnico, supo de su calidad desde el primer d¨ªa, pero no escondi¨® sus dudas o trat¨® de picarle con sus puyas. Hace apenas un mes sali¨® a la palestra para reivindicar a Gasol. "Est¨¢ infravalorado. Lo tiene todo. Puede pasar, anotar con las dos manos, rebotear, posee un profundo conocimiento del juego y puede jugar en cualquier posici¨®n dentro de la pintura y tirar desde fuera".

La prueba irrefutable de su val¨ªa es que el propio Kobe Bryant se fue a Barcelona en el verano de 2007 para convencer a Gasol de que val¨ªa la pena unirse a la causa de los Lakers. Cuando el espa?ol aterriz¨® en Los ?ngeles y poco despu¨¦s gan¨® el anillo en Orlando, Byant reconoci¨® lo evidente: "Nos ha ayudado a conseguir este nivel gracias a sus progresos defensivos. Ha hecho un trabajo enorme todo el curso y muy particularmente en la final. En el ataque, su capacidad no tiene l¨ªmite. Es dominante en el poste bajo, extremadamente polivalente y toma las decisiones acertadas. Cuando se uni¨® a nosotros la pasada temporada, nos impuls¨® a un nivel superior". El reconocimiento no era gratuito.

Un a?o antes, Gasol las hab¨ªa pasado canutas. Mermado f¨ªsicamente por las lesiones, sobre todopor una persistente molestia en la espalda y un tobillo maltrecho, tuvo que medirse en la final a un Kevin Garnett plet¨®rico. Gasol fue duramente criticado. Soft (blando) era el calificativo m¨¢s repetido. "Se dir¨ªa que los europeos siempre estamos etiquetados como softs", se defendi¨®; "he hecho mi trabajo para romper estereotipos. No estamos tal vez tan dotados f¨ªsicamente, pero poseemos cualidades t¨¦cnicas que muchos no tienen aqu¨ª".

Gregg Popovich es uno de los entrenadores que mejor saben apreciar a los jugadores no formados en Estados Unidos. Cuando los Lakers ficharon a Gasol, lo calific¨® como el robo m¨¢s grande en la historia. Hace unas semanas a?adi¨®: "Pau cambi¨® el panorama en la NBA". "Es un gran jugador, tal vez el hombre grande m¨¢s vers¨¢til en la Liga. Eso le hace bueno, realmente bueno".

Odom, un jugador al que Gasol ha apartado de la titularidad, insiste: "Puede coger el bal¨®n en el poste y jugar de base desde ah¨ª. No hay muchos jugadores que puedan hacer eso y, adem¨¢s, anotar. No se le reconoce lo suficiente su inteligencia. Si hubiera jugado toda su carrera en los Lakers, estar¨ªamos hablando de ¨¦l como uno de los mejores ala-p¨ªvots de la historia".

Su temporada ha sido sensacional porque al anillo a?ade su decisiva actuaci¨®n para que la selecci¨®n espa?ola alcanzara su primer t¨ªtulo europeo a pesar de que apenas lleg¨® a tiempo tras lesionarse un dedo. Sufri¨® en lo f¨ªsico y lo an¨ªmico, cariacontecido por algunas de las cr¨ªticas que recibi¨® el equipo al inicio. Pero cuanto peor lo estaba pasando m¨¢s crecieron sus ansias de revertir la situaci¨®n. Lo consigui¨®. Acab¨® como m¨¢ximo anotador y jugador m¨¢s valioso y se quit¨® la espina de la final de 2007, en Madrid, en la que fall¨® el tiro de la victoria contra Rusia.

En enero se convirti¨® en el segundo europeo que en menos tiempo ha llegado a los 10.000 puntos en la NBA, superado por Nowitzki, y en febrero particip¨® en su segundo All Star (14 puntos y ocho rebotes). El inicio de esta temporada fue decepcionante porque se lesion¨® en la espalda y se perdi¨® los 11 primeros partidos. A su vuelta, su rendimiento ha sido alt¨ªsimo. La frase que mejor resume el ¨¦xito de Gasol la pronunci¨® ¨¦l mismo tras el Europeo: "Los momentos de tensi¨®n y los malos hacen que vivas con mucha m¨¢s fuerza e intensidad los de ¨¦xito y la recompensa de la victoria. Si todo hubiera sido f¨¢cil, no nos habr¨ªa sabido tan bien. Esos momentos de dureza mental y f¨ªsica te ayudan a apreciarlo todo".