El laboratorio de fusi¨®n de EE UU bate r¨¦cords en sus primeros pasos

Aunque no hace ni un a?o que se inaugur¨®, el enorme y car¨ªsimo nuevo laboratorio de fusi¨®n de Estados Unidos est¨¢ cumpliendo las etapas previstas, al tiempo que bate el r¨¦cord de energ¨ªa y precisi¨®n por l¨¢ser. Su objetivo principal, que es conseguir una reacci¨®n sostenible y controlada de fusi¨®n nuclear que produzca energ¨ªa, est¨¢ todav¨ªa lejos, pero el resultado de los primeros pasos es alentador, seg¨²n comunican los cient¨ªficos de la Instalaci¨®n Nacional de Ignici¨®n (NIF, por sus siglas en ingl¨¦s) en la revista Science.

La gran instalaci¨®n cient¨ªfica est¨¢ situada en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en California y por su complejidad y tama?o (un edificio de 10 pisos con una extensi¨®n de tres campos de rugby) s¨®lo es comparable al acelerador LHC, en Ginebra y al reactor ITER, en construcci¨®n en Francia. Precisamente el ITER pretende conseguir tambi¨¦n la fusi¨®n, pero por otro camino, el del confinamiento magn¨¦tico.

La instalaci¨®n tiene objetivos tanto militares como civiles

Por ahora, en los primeros experimentos con todos los l¨¢seres a la vez, ¨¦stos se han disparado, dentro de una c¨¢mara esf¨¦rica de 10 metros de di¨¢metro, sobre blancos (diminutas c¨¢psulas) que estaban vac¨ªos. Se trataba de probar que se puede alcanzar este grado de precisi¨®n en el bombardeo por l¨¢ser. Luego las c¨¢psulas, de 1,8 mil¨ªmetros de longitud, enfriadas hasta casi el cero absoluto, contendr¨¢n miligramos de ¨¢tomos de deuterio y tritio (dos is¨®topos de hidr¨®geno). El calor producido por el l¨¢ser dar¨¢ lugar a la ignici¨®n, la consiguiente fusi¨®n nuclear y, supuestamente, obtener m¨¢s energ¨ªa de la que se ha inyectado.

En los experimentos se han alcanzado en los rayos 0,7 megajulios de energ¨ªa, que supone el 40% de la m¨¢xima prevista, lo que implica batir la marca existente. La temperatura de la radiaci¨®n en el interior de las c¨¢psulas fue de 3,3 millones de grados Kelvin, exactamente como predec¨ªan los modelos. Sin embargo, los investigadores reconocen en la misma revista que pueden surgir problemas para hacer llegar la energ¨ªa de forma sim¨¦trica al interior de las c¨¢psulas cuando aumente la energ¨ªa. Los experimentos se han interrumpido hasta mayo, cuando se reanudar¨¢n con el objetivo declarado de alcanzar la ignici¨®n este a?o.

EL NIF, que est¨¢ previsto que funcione durante 30 a?os, contiene la m¨¢quina l¨¢ser de mayor tama?o y de m¨¢s alta energ¨ªa construida hasta ahora en el mundo. Su justificaci¨®n b¨¢sica no es la obtenci¨®n de energ¨ªa, sin embargo, sino la seguridad nacional de Estados Unidos. Una m¨¢quina as¨ª crear¨¢ condiciones de temperatura y presi¨®n similares a las de las estrellas, lo que tendr¨¢ aplicaciones en astrof¨ªsica, pero tambi¨¦n similares a las de las explosiones termonucleares, la bomba de hidr¨®geno.

Los experimentos permitir¨¢n validar los modelos en tres dimensiones de las explosiones nucleares y comprender mejor la f¨ªsica de las reacciones. De esta forma, EE UU pretende asegurar el buen funcionamiento de sus bombas almacenadas.