La capa de ozono en la Ant¨¢rtida se recuperar¨¢ hacia 2080

A los cient¨ªficos y a los ecologistas les gusta especialmente la historia del llamado agujero de la capa de ozono: en menos de 20 a?os se predijo el problema (y despu¨¦s mereci¨® el Nobel), se midi¨® sobre la Ant¨¢rtida y se alcanz¨® un acuerdo internacional (Protocolo de Montreal, 1987) para prohibir el uso de los compuestos qu¨ªmicos que destruyen el ozono. Este mes se cumplen precisamente 25 a?os del primer anuncio, en mayo de 1985, del adelgazamiento acusado -agujero- de la capa de ozono sobre el continente blanco. Los cient¨ªficos han celebrado una jornada conmemorativa en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y han explicado que el grosor de la capa de ozono sobre la Ant¨¢rtida recuperar¨¢, en 2080, los niveles de 1950. El paralelismo con el cambio clim¨¢tico no ha podido faltar, pero en este caso te?ido de pesimismo, no por falta de conocimiento cient¨ªfico, sino por falta de un acuerdo pol¨ªtico eficaz que ataje el problema.

Los compuestos destructivos se prohibieron en 1987, en Montreal

Sin la pantalla natural, la radiaci¨®n ultravioleta puede producir c¨¢ncer

Joseph Farman, Brian Gardiner y Jonathan Shanklin, del British Antarctic Survey (BAS) , informaron, en mayo de 1985, en la revista Nature, acerca del descubrimiento del adelgazamiento de la capa de ozono sobre el continente blanco, en la primavera austral. La revista cient¨ªfica lo recuerda con un art¨ªculo de Shanklin en el que cuenta c¨®mo se produjo aquel hallazgo en la estaci¨®n ant¨¢rtica Halley, al constatar que los valores m¨¢s bajos de ozono a mediados de octubre (primavera all¨ª) hab¨ªan ca¨ªdo un 40% entre 1975 y 1984.

"Hab¨ªa ya entonces preocupaci¨®n acerca de que los CFC [clorofluorocarbonos] pod¨ªan destruir la capa de ozono, que est¨¢ a una altura entre 10 y 35 kil¨®metros sobre la superficie terrestre y que protege a la humanidad de m¨¢s del 90% de la da?ina radiaci¨®n solar ultravioleta", recuerda Shanklin. Los sat¨¦lites permitieron constatar que el agujero de la capa de ozono se extend¨ªa sobre todo el continente.

Fueron otros cient¨ªficos, antes que estos tres expertos del BAS, quienes hicieron sonar la alarma con sus estudios acerca de la qu¨ªmica atmosf¨¦rica y la destrucci¨®n del ozono por las reacciones de compuestos como los CFC utilizados en los aerosoles y refrigerantes. Por aquellos trabajos de los a?os setenta recibieron el Nobel de Qu¨ªmica, en 1995, Paul J. Crutzen, Mario J. Molina y F. Sherwood Rowland.

La capa de ozono es una pantalla natural que filtra la radiaci¨®n ultravioleta de la luz solar nociva para los seres vivos, capaz de provocar en las personas quemaduras de piel, c¨¢ncer y cataratas. Una mol¨¦cula de ozono est¨¢ formada por tres ¨¢tomos de ox¨ªgeno y en la estratosfera se concentra en una banda a una altura de unos 20 kil¨®metros. Hay una mol¨¦cula de ozono por cada 100.000 mol¨¦culas de aire, explica el BAS. Se genera ozono cuando la radiaci¨®n ultravioleta rompe mol¨¦culas de ox¨ªgeno, y se destruye por reacciones qu¨ªmicas del cloro y del bromo, emitidos a la atm¨®sfera en los CFC y los halones.

En los ochenta se emit¨ªan 500.000 toneladas de CFC al a?o, alcanz¨¢ndose un valor acumulado de 30 millones de toneladas en la atm¨®sfera, una sexta parte de las cuales llegaban a la estratosfera, informa la Unidad de Coordinaci¨®n de Investigaci¨®n del Ozono de la UE.

Aunque la destrucci¨®n del ozono no se limita a la Ant¨¢rtida, el agujero ant¨¢rtico se debe a la meteorolog¨ªa all¨ª y al fr¨ªo extremo durante el invierno, que reactiva la producci¨®n de cloro y bromo a partir de los gases contaminantes; cuando llega la luz de primavera se acelera la p¨¦rdida de mol¨¦culas de ozono. "Hoy comprendemos bien la f¨ªsica y la qu¨ªmica que gobiernan la capa de ozono", dice Shanklin. "Los niveles m¨ªnimos de ozono han sido constantes en los ¨²ltimos 15 a?os, en un 70% por debajo de los niveles de finales de los setenta".

En cuanto a los destructivos CFC -prohibidos desde 2000 por el Protocolo de Montreal y sustituidos por los compuestos alternativos en sus usos industriales- su nivel alcanz¨® el m¨¢ximo en 2001 y luego empez¨® a decrecer. Pero su efecto es duradero y el agujero ant¨¢rtico sigue apareciendo cada primavera; en 2006 se registr¨® su mayor extensi¨®n: 28 millones de kil¨®metros cuadrados.