Escamas artificiales

Cuando los responsables del proyecto genoma le acusaron de haber utilizado los datos p¨²blicos, Craig Venter se limit¨® a responder: "Para eso est¨¢n los datos p¨²blicos". Entonces era el competidor privado en la carrera del genoma y ahora sintetiza c¨¦lulas vivas sin mucha competencia p¨²blica, pero Venter lleva m¨¢s de 10 a?os intentando patentar cosas -los mismos que su colega Sulston tratando de imped¨ªrselo-, y ¨¦sa no es la parte de su negocio que mejor se le da.

La discusi¨®n, sin embargo, ha sido hasta ahora sobre secuencias gen¨¦ticas (tgttacct...) de los organismos existentes. Patentar un gen humano -un trozo de cuerpo, en el fondo- es dif¨ªcil de justificar. Y la mera existencia de una secuencia p¨²blica impide la explotaci¨®n comercial de su versi¨®n privada.

Pero ahora hablamos de genomas sintetizados en el laboratorio, que pueden considerarse invenciones genuinas. La empresa de Venter, Synthetic Genomics, ha solicitado ya 13 patentes sobre la creaci¨®n de bacterias artificiales, y eso que la t¨¦cnica solo tiene un mes de vida. El experimento ha costado 10 a?os y 40 millones de d¨®lares.

Venter no ha patentado la c¨¦lula sint¨¦tica que acaba de anunciar. Aunque su genoma ha sido sintetizado por m¨¦todos qu¨ªmicos de la primera a la ¨²ltima letra, la c¨¦lula es una copia casi exacta de la bacteria natural Mycoplasma mycoides, y no solo es impatentable, sino tambi¨¦n in¨²til en s¨ª misma.

Con todo, posee unos detalles que dejan intuir el futuro: sus secuencias han sido alteradas sutilmente para deletrear los nombres de varios cient¨ªficos del equipo, algunas direcciones de correo electr¨®nico y un par de citas eruditas. Los anticuarios del futuro barrio chino de Los ?ngeles no pondr¨¢n las escamas de serpiente artificial bajo una lupa -como en Blade runner-, sino en un secuenciador de ADN.

Las patentes solicitadas por Venter no son sobre c¨¦lulas vivas, sino sobre las t¨¦cnicas para producirlas. Pero a partir de ahora las c¨¦lulas sint¨¦ticas ir¨¢n incorporando trozos de genoma progresivamente m¨¢s artificiales, o cada vez m¨¢s "inexistentes" en la naturaleza. Si entendemos por naturaleza lo que hab¨ªa antes de Venter.