Las cajas aceleran

Las fusiones de cajas de ahorros se han acelerado en las ¨²ltimas semanas, apremiadas por las advertencias de las instituciones internacionales, la presi¨®n del regulador bancario (Banco de Espa?a) y la pr¨®xima caducidad del Fondo de Regulaci¨®n Ordenada Bancaria (FROB). Ayer, los consejos de Caja Madrid y la valenciana Bancaja se reunieron para analizar su integraci¨®n en un Sistema Institucional de Protecci¨®n (SIP) o fusi¨®n virtual que encabeza la caja madrile?a y en el que adem¨¢s figuran Rioja, ?vila, Segovia, Laietana e Insular de Ahorros de Canarias. Con esta operaci¨®n se formar¨¢ el grupo de cajas m¨¢s importante de Espa?a, con 338.000 millones de euros en activos, por delante de La Caixa y Caixa Girona. No es descartable que a medio plazo Caja Madrid y Bancaja se decidan por una fusi¨®n o absorci¨®n real, que vaya m¨¢s all¨¢ de la fusi¨®n fr¨ªa y formen una sola caja con una gesti¨®n ¨²nica.

Aunque el tama?o financiero es un factor importante, el objetivo principal de la reestructuraci¨®n financiera en marcha es consolidar los balances de las cajas mediante dos acciones concertadas: reducir los gastos de las entidades y recapitalizarlas. Conviene no perder de vista las causas que aconsejaron a casi todos los pa¨ªses poner en marcha planes de rescate bancario y que en el caso de Espa?a se concretaron en una reestructuraci¨®n de las cajas de ahorros. El deterioro de los activos inmobiliarios llev¨® a las cajas espa?olas a frenar la concesi¨®n de pr¨¦stamos, que estrangul¨® la liquidez de empresas viables. Se trata de que las cajas de ahorros limpien sus balances y recuperen la fortaleza de capital necesaria para que est¨¦n en condiciones de mantener un flujo constante de cr¨¦dito, dirigido a las peque?as y medianas empresas sobre todo. Sin esa normalizaci¨®n del cr¨¦dito, la recuperaci¨®n de la econom¨ªa es imposible.

Las fusiones, sean virtuales o defensivas, son solo el mecanismo que debe facilitar el ajuste del gasto en las cajas y su recapitalizaci¨®n. La operaci¨®n de Caja Madrid con Bancaja, como las fusiones anteriores, ser¨¢ un paso adelante de gran importancia para el sistema financiero si crea las condiciones necesarias para que ambas entidades (y el resto de las asociadas) elaboren un programa racional de cierre de oficinas y procuren una mejora sustancial en sus ratios de capital.

Cuando se cierre la ventanilla del FROB no habr¨¢ terminado la reestructuraci¨®n de las cajas. En primer lugar, porque tienen que decidir y ejecutar complicados procesos de ajuste y de capitalizaci¨®n en un momento financiero de extremas restricciones de cr¨¦dito interbancario para las instituciones espa?olas. Hay que contar, adem¨¢s, con que algunas de las fusiones en marcha no cristalizar¨¢n en proyectos sanos; y para que las cajas culminen su "rescate" es imprescindible que el Gobierno se apresure con los cambios legales que refuercen sus recursos de capital. Las fusiones no lo son todo; queda un largo trecho por delante.