Cerca del origen

La ¨²ltima galaxia detectada por el telescopio espacial Hubble es la m¨¢s lejana de la que tenemos noticia por ahora, tanto que la luz que han fotografiado sus c¨¢maras lleva viajando por las profundidades del espacio 13.200 millones de a?os. El cosmos estaba entonces en su m¨¢s tierna infancia: si el universo fuera hoy una persona de 50 a?os, habr¨ªa sido solo un beb¨¦ de dos a?os cuando la galaxia reci¨¦n descubierta lo habit¨®. En el cielo nocturno, "muy lejos" tambi¨¦n significa "hace mucho", y las lentes cada vez m¨¢s poderosas de los telescopios pueden verse como aut¨¦nticas m¨¢quinas del tiempo.

Los astr¨®nomos pueden estimar la distancia a estos objetos lejan¨ªsimos gracias al efecto Doppler, o desplazamiento al rojo de su luz. Gracias a este efecto, el astr¨®nomo Edwin Hubble, que da nombre al telescopio espacial de la NASA, descubri¨® hace 90 a?os que el universo estaba en expansi¨®n. Hubble no solo observ¨® que la luz de las galaxias lejanas llega a la Tierra desplazada al rojo -es decir, con una longitud de onda m¨¢s larga que al iniciar su viaje-, sino tambi¨¦n que ese desplazamiento era mayor cuanto m¨¢s lejana era la galaxia.

El desplazamiento al rojo de la nueva galaxia es por el momento el r¨¦cord hist¨®rico registrado por los astr¨®nomos.

La versi¨®n sonora del efecto Doppler es muy familiar a cualquier conductor: es ese ruido de tono descendente que hacen los coches que circulan en sentido contrario cuando se alejan. Pero este es uno de los pocos casos en que el fen¨®meno resulta casi m¨¢s f¨¢cil de explicar que su met¨¢fora. Porque la raz¨®n de que la luz de las galaxias lejanas vea aumentada su longitud de onda es, directamente, que el espacio ha estado creciendo durante su largo viaje, debido a la expansi¨®n del universo. Es como dibujar una onda en un globo y luego hinchar el globo. Hace 13.200 millones de a?os, cuando la luz de la galaxia m¨¢s lejana empez¨® su viaje, el universo era mucho m¨¢s peque?o que ahora.

A¨²n quedan 500 millones de a?os por explorar: los dos primeros a?os de vida del beb¨¦ de nuestra met¨¢fora. Nuevos telescopios espaciales como el James Webb, que se lanzar¨¢ en 2014, recorrer¨¢n a su antojo buena parte de esa distancia casi ininteligible. Pero este progreso no puede durar eternamente, porque ning¨²n telescopio deber¨ªa poder salirse de los l¨ªmites del espacio. Es decir, viajar m¨¢s all¨¢ del origen del tiempo.