C¨®mo se gesta un tsunami

Muchas veces los grandes terremotos tienen una caracter¨ªstica peculiar que los convierte en fen¨®menos especialmente peligrosos y les concede una siniestra originalidad. As¨ª, el se¨ªsmo de Hait¨ª del a?o pasado ser¨¢ recordado no tanto por su magnitud sino porque factores f¨ªsicos adversos, como la poca profundidad del hipocentro y su cercan¨ªa, provocaron un n¨²mero de v¨ªctimas gigantesco. En el terremoto ocurrido ayer frente a la costa este de Jap¨®n, la caracter¨ªstica diferenciadora, el efecto m¨¢s destructor, ha sido el tsunami producido. Las impresionantes im¨¢genes proporcionadas por las cadenas de televisi¨®n nos han hecho revivir la tragedia originada por el terremoto de Sumatra de 2007 y nos descubren de nuevo el car¨¢cter devastador de este fen¨®meno. Y, nuevamente, surgen las preguntas: ?c¨®mo se origina? ?se puede predecir?

Los efectos de la ola dependen del relieve y profundidad de la costa

Un tsunami puede formarse si, en el fondo del oc¨¦ano, tiene lugar un terremoto de gran magnitud asociado a una falla con desplazamiento vertical. Este desplazamiento origina, a su vez, el movimiento de una gigantesca masa de agua que se traslada formando trenes de ondas con una velocidad de 700-800 kil¨®metros por hora. En alta mar, estas ondas gigantescas tienen muy poca amplitud, inferior a un metro, y pasan desapercibidas para los barcos. Sin embargo, a medida que se acercan a la costa y la profundidad del agua disminuye, la velocidad se reduce a unos 80 kil¨®metros por hora, las ondas sucesivas se aproximan (es decir, disminuye su longitud de onda) y su altura aumenta hasta alcanzar varios metros. La ola se hace visible y su tama?o final y sus efectos dependen de la profundidad, del relieve del fondo y del contorno de la costa. La invasi¨®n de la tierra por la ola va seguida de una notable retirada de las aguas que, si la pendiente es suave como en el caso de una playa, deja al descubierto el fondo pr¨®ximo a la costa. Como la perturbaci¨®n incluye varias ondas, los efectos destructores no se limitan a los producidos por la primera llegada y las medidas de seguridad deben prolongarse varias horas.

Las condiciones requeridas para la generaci¨®n de un tsunami, -terremoto importante, epicentro marino y falla con desplazamiento vertical-, acotan las zonas que deben ser vigiladas y permiten establecer sistemas de alerta como el DART (Deep-ocean Assessment and Reporting of Tsunamis) o el Pacific Tsunami Warning Center de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration, Estados Unidos) que controlan las zonas del mundo con mayor riesgo de tsunamis. Estos sistemas utilizan datos s¨ªsmicos con informaci¨®n facilitada v¨ªa sat¨¦lite por boyas situadas en el oc¨¦ano y que pueden detectar el paso de la perturbaci¨®n vinculada a un tsunami. Estos sistemas de alerta han demostrado su eficacia en numerosas ocasiones, incluido el terremoto de ayer.

Miguel Herr¨¢iz es director del Departamento de Geof¨ªsica y Meteorolog¨ªa de la Complutense.