Esto, amigos, es 'Blade Runner'

En una de las secuencias m¨¢s recordadas de Blade Runner, el detective sigue la pista de la nueva raza de replicantes por las trastiendas ocultas del abigarrado barrio chino de Los ?ngeles, donde un artesano cultiva ojos en el tubo de ensayo. Era ciencia ficci¨®n hace solo 30 a?os, y los replicantes y sus cazadores siguen si¨¦ndolo, tal vez por mucho tiempo. Pero los ojos de cultivo ya no lo son, pues eso es exactamente lo que acaba de presentar en la revista Nature un equipo de cient¨ªficos del centro Riken de Biolog¨ªa del Desarrollo en Kobe, Jap¨®n: retinas embrionarias esencialmente completas generadas en el laboratorio a partir de meros cultivos de c¨¦lulas madre. Los experimentos no servir¨¢n a¨²n para curar la ceguera de nadie. Pero dale tiempo.

Desde hace 13 a?os, cuando investigadores de la Universidad de Wisconsin obtuvieron los primeros cultivos de c¨¦lulas madre embrionarias humanas, los expertos han acariciado el sue?o de fabricar a voluntad en el tubo de ensayo piezas humanas de repuesto. Es cierto que esa no es la ¨²nica aplicaci¨®n de las c¨¦lulas madre, y que probablemente no ser¨¢ tampoco la primera en llegar a la pr¨¢ctica cl¨ªnica.

Las c¨¦lulas madre obtenidas de pacientes, por ejemplo, son un material ¨®ptimo para investigar a fondo la enfermedad en cuesti¨®n, o para probar bater¨ªas enteras de mol¨¦culas sobre ellas, y ya est¨¢n empezando a utilizarse con esos fines. De hecho este ser¨¢ el primer uso de las retinas sint¨¦ticas japonesas, pues la mayor parte de las cegueras humanas se deben a la degeneraci¨®n de los fotorreceptores, las c¨¦lulas nerviosas de la retina que captan la luz y la transforman en impulsos neuronales. Y los cultivos contienen estas c¨¦lulas.

Y tambi¨¦n es verdad que no es esta la primera vez que un laboratorio da un paso importante hacia la futura generaci¨®n de ¨®rganos y tejidos para trasplante: los cient¨ªficos ya hab¨ªan logrado fabricar un intestino con todas sus formas, capas y tipos celulares en perfecto orden. Pero nada de esto puede igualar el tir¨®n de un ojo. Lo dem¨¢s es el ordenado y previsible avance de la medicina regenerativa hacia su objetivo final. Pero esto, amigos, es Blade Runner. Parece obvio que el futuro ya est¨¢ aqu¨ª.