Una epidemia azota a los braceros de la ca?a en Centroam¨¦rica

Una enigm¨¢tica epidemia de insuficiencia renal cr¨®nica azota a los braceros contratados por temporadas en las plantaciones de ca?a de az¨²car en Centroam¨¦rica. Sin una conclusi¨®n cient¨ªfica contundente sobre su origen, Gobiernos e investigadores del ¨¢rea atribuyen la enfermedad a pesticidas y fungicidas con sustancias t¨®xicas prohibidas en Europa, Estados Unidos y Canad¨¢, pero de uso generalizado en ca?averales centroamericanos, y a condiciones laborales extremas en los ca?ales: trabajar expuestos a altas temperaturas, con exceso de esfuerzo f¨ªsico y deshidrataci¨®n.

El saldo de viudas y hu¨¦rfanos por la denominada enfermedad renal cr¨®nica (ERC) sigue creciendo en regiones con gran dependencia socioecon¨®mica de las fuentes de trabajo en los ca?izales y sus procesos de reconversi¨®n para producir etanol. Sin embargo, tambi¨¦n se han registrado casos en jornaleros de plantaciones de algod¨®n y en trabajadores que se dedican a actividades mineras y portuarias.

"Falta investigar si el agua tiene alg¨²n metal t¨®xico", dice un cient¨ªfico

Los datos oficiales han revelado que, con una incidencia cercana a 10 casos por cada 100.000 habitantes, la ERC es la principal causa de muerte de hombres en El Salvador, y en Nicaragua provoca m¨¢s v¨ªctimas mortales en la poblaci¨®n masculina que el impacto combinado de VIH-sida y diabetes. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud ha asegurado que la enfermedad provoc¨® m¨¢s de 3.000 muertos de 2005 a 2009, aunque la Asociaci¨®n Nicarag¨¹ense de Afectados por Insuficiencia Renal Cr¨®nica asegur¨® que solo en Nicaragua hubo 2.677 fallecidos en los ¨²ltimos a?os. Recientes estudios de la Universidad de Costa Rica (estatal) mostraron que la mortalidad por la enfermedad es actualmente de 25 por cada 100.000 habitantes en dos municipios de la regi¨®n noroccidental del pa¨ªs.

El fen¨®meno ataca en especial al litoral del Pac¨ªfico de Centroam¨¦rica, con una longitud de unos 1.120 kil¨®metros, por lo que crece la demanda de onerosos tratamientos de di¨¢lisis. "Toda la franja costera del Pac¨ªfico de Centroam¨¦rica est¨¢ sufriendo una epidemia de ERC que est¨¢ desgastando a nuestra poblaci¨®n, sobre todo agr¨ªcola", se?ala la ministra de Salud de El Salvador, Mar¨ªa Isabel Rodr¨ªguez, aEL PA?S. "La enfermedad responde a una agresi¨®n qu¨ªmica. Estamos viendo las mismas caracter¨ªsticas desde el sur de M¨¦xico hacia toda Centroam¨¦rica, sobre todo la zona agro-costera del Pac¨ªfico, pero hay otras regiones que est¨¢n impactadas", precisa.

La crisis "golpea los presupuestos nacionales, abarrota los hospitales por la gran demanda de trasplante renal y produce discapacidad y muerte", detalla Rodr¨ªguez. "Los desfavorecidos que viven en zonas rurales y se dedican a la agricultura sufren estas situaciones e inequidades. Es una enfermedad de aquellos lugares donde los agroqu¨ªmicos verdaderamente t¨®xicos han sido utilizados y, aunque algunos son prohibidos, se siguen usando", a?ade.

Un informe del Ministerio de Salud de El Salvador asegura que la "alta prevalencia" de la ERC se ha registrado en Centroam¨¦rica -tambi¨¦n en el sur de M¨¦xico- en hombres agricultores menores de 60 a?os "expuestos a productos agroqu¨ªmicos". "Es una gran epidemia con un impacto tremendo en la poblaci¨®n", advirti¨® a la prensa regional el m¨¦dico V¨ªctor Penchaszadeh, epidemi¨®logo cl¨ªnico de la Universidad de Columbia (Estados Unidos) y asesor de la Organizaci¨®n Panamericana de la Salud (OPS).

Consultado por este diario, el m¨¦dico Rolando Hern¨¢ndez, secretario ejecutivo de la Comisi¨®n de Ministros de Salud de Centroam¨¦rica, aclar¨® que la causa de la epidemia "no solamente es atribuible a pesticidas y fungicidas t¨®xicos", ya que influyen otros factores.

"La situaci¨®n en El Salvador es bien particular: all¨ª es una s¨²per epidemia", dijo el m¨¦dico costarricense Jos¨¦ Manuel Cerdas, especialista en ri?¨®n y miembro de varios grupos formados por la Universidad de Boston, el Gobierno de Suecia, la Sociedad Latinoamericana de Nefrolog¨ªa y la estatal Caja Costarricense del Seguro Social para investigar las causas de la ERC. Seg¨²n ¨¦l, "no hay ning¨²n pesticida o fungicida o t¨®xico ambiental que se pueda relacionar con da?o renal cr¨®nico". "Nos falta investigar si el agua tiene alg¨²n metal t¨®xico, como plomo o ars¨¦nico, que s¨ª podr¨ªa da?ar al ri?¨®n. Si a una persona la ponen a trabajar con un machete varias horas a 40 grados y no se hidrata bien, eso le hace m¨¢s da?o a sus ri?ones que usar herbicidas. La ¨¦poca en que esos trabajadores usan herbicidas no coincide exactamente con la zafra".

Tras relatar que en Bagaces y Ca?as, municipios del noroccidente de Costa Rica y cercanos al Pac¨ªfico, "es desproporcionado el n¨²mero de pacientes con ERC y es una epidemia", el nefr¨®logo record¨® que, "por tradici¨®n", "las mayores causas de la enfermedad son diabetes e hipertensi¨®n arterial. Pero en estos casos los afectados no son diab¨¦ticos o hipertensos y no tienen problemas cong¨¦nitos de ri?ones. O sea, hay algo en particular en esa zona".

Citado por la prensa de la regi¨®n, Daniel Brooks, de la Universidad de Boston y director de una de las investigaciones sobre la enfermedad, declar¨® que las evidencias se?alan con claridad que "el estr¨¦s por calor" puede ser causante de la ERC.

De manera coincidente, Cerdas adujo que cuando se atribuye la enfermedad a los agroqu¨ªmicos, "se habla gen¨¦ricamente". "Habr¨ªa que identificar cu¨¢l agroqu¨ªmico ser¨ªa el causante. Esto parece tener m¨¢s relaci¨®n con las condiciones en que labora esta gente. Podemos decir que es un problema laboral, pero no necesariamente relacionado con alg¨²n herbicida", a?adi¨®.

La ministra Rodr¨ªguez replica que no solo se debe a condiciones laborales como altas temperaturas y exagerado esfuerzo f¨ªsico. "De lo contrario, en otras regiones en donde las temperaturas son incluso mucho m¨¢s altas, podr¨ªan ocurrir enfermedades renales. Pero no es as¨ª. Las caracter¨ªsticas de la ERC difieren de las que se presentan en otras zonas en las que tambi¨¦n hay problemas de deshidrataci¨®n. Aqu¨ª se a?ade un elemento: se trata de una acci¨®n de un agente qu¨ªmico, adem¨¢s de los otros factores, como dolores musculares por cansancio". El agroqu¨ªmico, insiste Rodr¨ªguez, es el factor "m¨¢s evidente".