Un ¡®¨¢ngel¡¯ para los agricultores 2.0

Los hermanos ?rculo Alvarez-Ossorio heredaron de su abuelo un huerto de naranjas. El terreno, de 25 hect¨¢reas (el equivalente a 25 campos de f¨²tbol), en la localidad valenciana de B¨¦tera, estaba abandonado. La idea de reflotarlo y cultivar c¨ªtricos ecol¨®gicos, sin pesticidas de por medio, se convirti¨® en su proyecto vital. Incluir la tecnolog¨ªa era inevitable, eran j¨®venes de los ochenta. Montar¨ªan una web de venta online de productos de la huerta valenciana. Solo hac¨ªa falta financiaci¨®n.

Era el a?o 2011 y en Espa?a todav¨ªa no era frecuente hablar de startups (compa?¨ªas emergentes mayoritariamente tecnol¨®gicas) ni de aceleradoras o rondas de financiaci¨®n para conseguir inyecciones monetarias de empresas de capital riesgo o business angels, personas que se juegan su dinero financiando proyectos empresariales en sus fases iniciales a cambio de una participaci¨®n accionarial. Su ¨²nica salida era pedir una ayuda para j¨®venes agricultores del Fondo Europeo Agr¨ªcola de Desarrollo Rural (FEADER). Se la concedieron, pero el dinero no lleg¨® hasta pasados tres a?os. ¡°Ha costado mucho sacar esto adelante¡±, cuenta Gonzalo ?rculo, de 29 a?os y graduado en Econom¨ªa por la Technische Universit?t Berlin. Naranjasdelcarmen.com cuenta hoy con m¨¢s de 5.000 clientes en Europa y factura unos 400.000 euros al a?o.

Montar una startup agroalimentaria en Espa?a es una tarea tit¨¢nica. De los 320 millones de euros que levantaron las peque?as empresas emergentes de base tecnol¨®gica en 2014 en rondas de financiaci¨®n, solo 8,5 millones fueron a parar al sector de la alimentaci¨®n, seg¨²n la consultora Venture Watch. La inversi¨®n de los fondos de capital riesgo en estos proyectos solo represent¨® un 0,9% del total de las operaciones durante el pasado a?o, se?alan desde el Instituto de Capital Riesgo.

Con el objetivo de dar salida a estas peque?as compa?¨ªas ha nacido Orizont, una aceleradora de startups impulsada por el Gobierno de Navarra que escoger¨¢ ocho proyectos al a?o a los que destinar¨¢ 1,4 millones de euros. La misi¨®n de las aceleradoras es dinamitar el crecimiento de las startups; llevarlas en poco tiempo a la c¨²spide. A cambio, las empresas deben pagar un precio; ceder parte de su accionariado, en el caso de Orizont un 9%.

¡°Las empresas agroalimentarias generan un volumen de negocio superior a los 100.000 millones de euros, aportan un 9% al PIB nacional y dan empleo a m¨¢s de 2,3 millones de personas. Ya es hora de que se les preste atenci¨®n¡±, asegura Carlos Fern¨¢ndez, director de la Sociedad de Desarrollo de Navarra (SODENA), promotora de Orizont.

Para presentarse a la convocatoria, el proyecto debe ser innovador y escalable (hay que demostrar con un plan de negocio que es rentable y que tiene ambici¨®n de crecer a escala internacional). Los emprendedores seleccionados recibir¨¢n formaci¨®n durante seis meses y una inyecci¨®n de 110.000 euros para acelerar su startup. De esa cantidad, 80.000 se percibir¨¢n en forma de pr¨¦stamo participativo, lo que quiere decir que la empresa estar¨¢ obligada a devolver esa cantidad a menos que ceda un porcentaje mayor de su accionariado a Orizont. Los 30.000 euros restantes se recibir¨¢n a fondo perdido. Los seleccionados dispondr¨¢n de viviendas unifamiliares gratuitas en el municipio navarro de Tudela durante ese periodo.

Las puertas est¨¢n abiertas tanto a empresas emergentes en fase inicial como a otras ya constituidas como naranjasdelcarmen.com, que en los ¨²ltimos tres a?os ha registrado un crecimiento del 150% anual. ¡°Estamos barajando la posibilidad de presentarnos a rondas de financiaci¨®n. Ahora ya podemos decir que somos escalables. Adem¨¢s, la inversi¨®n es en algo tangible; tenemos ¨¢rboles¡±, cuenta Gonzalo ?rculo. El 80% de sus ventas se realizan fuera de Espa?a.

Recibir una caja de naranjas en casa en 72 horas ha gustado. Su valor a?adido es que el fruto se recoge del ¨¢rbol una vez que reciben el pedido en su web. Las naranjas llegan frescas, sin tratamientos pre o pos cosecha. ¡°Los mayoristas recogen el producto cuando todav¨ªa est¨¢ verde y lo guardan en c¨¢maras de fr¨ªo. Luego lo desverdizan con etileno y le ponen una capa de cera para que brille. Nuestros clientes compran directamente al agricultor¡±, apunta ?rculo, que se encarga de gestionar el huerto con un pie en el barro y otro en la oficina. El pedido se hace por Internet y se recibe en 24 horas (en el caso de Espa?a) a un precio de entre 1,50 y 2,50 euros el kilo; en 72 horas en otros pa¨ªses por unos 3,30 euros. Adem¨¢s de naranjas, venden mandarinas y una serie de verduras y hortalizas a las que se suman aceite ecol¨®gico, mermeladas y miel 100% de azahar. Todo sale de sus huertos.

De las 2.200 compa?¨ªas de nueva creaci¨®n (las que tienen entre tres meses y 3,5 a?os de vida) registradas en enero de 2015, solo un 3% estaban relacionadas con la industria de la agroalimentaci¨®n, seg¨²n datos de Startupxplore, una de las mayores plataformas de startups de Espa?a. ¡°Es muy dif¨ªcil conseguir financiaci¨®n. Se apoya sobre todo a las que est¨¢n vinculadas con las telecomunicaciones¡±, apunta Javier Os¨¦s, doctor en Qu¨ªmica por la Universidad P¨²blica de Navarra y director de Proinec, startup dedicada a la fabricaci¨®n de recubrimientos comestibles para alimentos lanzada en 2009.

Os¨¦s tir¨® de las llamadas tres efes: friends, family and fools (amigos, familia y locos). M¨¢s tarde recurri¨® a la empresa de capital riesgo Startup Capital Navarra y pidi¨® un pr¨¦stamo sin intereses del CDTI (dependiente del Ministerio de Econom¨ªa). Consigui¨® el dinero suficiente para seguir investigando y poder desarrollar y patentar cuatro tipos de recubrimientos que protegen a los alimentos de la oxidaci¨®n y la deshidrataci¨®n. Su f¨®rmula consigue una vida ¨²til de las frutas y hortalizas que se venden peladas y cortadas de unos cuatro d¨ªas m¨¢s. Este a?o el reto es dar el salto a Europa. A Proinec le vendr¨ªa bien una aceleradora para expandir m¨¢s r¨¢pido su negocio. Eso s¨ª, tendr¨ªa que valorar si le compensa ceder parte de su compa?¨ªa a cambio.