El rentable juego de las participaciones cruzadas

El pasado 10 de abril el mundo se conmovi¨® con la difusi¨®n de un v¨ªdeo en el que un pasajero de United Airlines era arrastrado a la fuerza de su asiento, por el que hab¨ªa pagado. La compa?¨ªa a¨¦rea necesitaba varios asientos para su tripulaci¨®n, pero hab¨ªa vendido m¨¢s billetes que asientos existentes y la compensaci¨®n en efectivo no hab¨ªa animado a suficientes voluntarios. El v¨ªdeo, que se hizo viral, desat¨® olas de cr¨ªticas en las redes sociales, lo que, unido a un desafortunado comunicado de prensa del consejero delegado de United ofreciendo una disculpa a medias, provoc¨® que la acci¨®n cayera en Bolsa un 4,4%, perdiendo cerca de 1.000 millones de d¨®lares.

Para Berkshire Hathaway, sociedad dirigida por Warren Buffett y principal accionista de United, este descenso represent¨® una p¨¦rdida de 91 millones de d¨®lares. Para el grupo Vanguard, segundo accionista, con un 6,82% de las acciones, la p¨¦rdida estimada fue de 68 millones de d¨®lares. Si bien el precio de la acci¨®n finalmente rebot¨® y la baja al cierre fue apenas superior al 1%, ser¨ªa l¨®gico pensar que los accionistas de la compa?¨ªa, con sus carteras considerablemente golpeadas por el esc¨¢ndalo, exigieran respuestas a los mandos ejecutivos. Sin embargo, por lo que sabemos, no lo hicieron. Incluso declinaron hablar con la prensa. ?Por qu¨¦? Porque en realidad salieron ganando con este disgusto.

Con 28 millones de acciones en United, Berkshire Hathaway perdi¨® 24 millones de d¨®lares. Sin embargo, Warren Buffet es tambi¨¦n uno de los grandes due?os de los competidores de United ¡ªes accionista mayoritario de Delta Airlines, tiene un 8,8% en American Airlines y un 7% en Southwest Airlines¡ª. El esc¨¢ndalo de United gener¨® una ca¨ªda del 1,1% en el precio de su acci¨®n, pero ocasion¨® una subida en las aerol¨ªneas competidoras, m¨¢s que compensando la p¨¦rdida original. En total, Berkshire Hathaway gan¨® ese d¨ªa en Bolsa 105 millones en sus acciones en aerol¨ªneas. En el caso de Vanguard, que tambi¨¦n tiene participaciones en estas aerol¨ªneas, el resultado neto fue una ganancia de 78 millones de d¨®lares.

Este fen¨®meno de ¡°propiedad cruzada¡± o de ¡°accionistas comunes¡± es frecuente y afecta a la manera en que las empresas se comportan. Estos accionistas poseen un gran poder sobre las compa?¨ªas, y su grado de diversificaci¨®n hace que sus intereses no est¨¦n alineados a los de ¨¦stas. Pero a¨²n podemos ir m¨¢s all¨¢. En un estudio que realizamos junto a Florian Ederer y Martin Schmalz, analizamos c¨®mo los paquetes salariales de los consejeros delegados est¨¢n menos vinculados al desempe?o de las empresas cuando en la industria hay presencia de accionistas comunes. Si desligamos el salario de los ejecutivos del desempe?o de la empresa, desincentivamos la competencia, y una menor competencia parece redundar en mayores ganancias en el ¨¢mbito industrial, abultando las carteras de sus principales accionistas.

United Airlines sabe exactamente qui¨¦nes son sus accionistas, y conoce c¨®mo est¨¢n invertidas sus carteras. Si, como dice la teor¨ªa econ¨®mica, lo que importa es incrementar la riqueza de sus accionistas, esto fue exactamente lo que sucedi¨®. Desde esta ¨®ptica se entiende una actitud de United relativamente pasiva frente al esc¨¢ndalo. Ahora bien, si las repercusiones de este evento desencadenaran un cambio regulatorio que afectase a todas las aerol¨ªneas, la historia ser¨ªa otra. Pero mientras no sea as¨ª, ?por qu¨¦ deber¨ªa la compa?¨ªa invertir esfuerzos en mejorar su reputaci¨®n si a sus accionistas mayoritarios no les interesa su desem?pe?o particular, sino el de la industria a¨¦rea en su conjunto?

La presencia de accionistas comunes contin¨²a creciendo. Cinco fondos en Estados Unidos poseen m¨¢s del 50% de todas las acciones cotizadas. El hecho de que competidores naturales en ciertas industrias, como en el caso de las aerol¨ªneas, tengan los mismos accionistas mayoritarios puede afectar a la manera en que ¨¦stas interact¨²an. Y, como hemos visto, esto puede tener un impacto negativo sobre los consumidores: en precio y en servicio. ?Estar¨¢ la econom¨ªa mundial derivando lentamente hacia un gran monopolio?

Miguel Ant¨®n, Jos¨¦ Azar y Mireia Gin¨¦ son profesores del IESE.