Un imperio forjado en Costa Rica

Costa Rica, 1956. La pel¨ªcula mexicana ?Pura vida! llegaba a las salas de cine de la peque?a naci¨®n centroamericana. En ella, el actor Jos¨¦ Antonio Hip¨®lito Espino Mora, m¨¢s conocido como Clavillazo, pronunciaba de principio a fin el eslogan que adopt¨® inmediatamente ese pa¨ªs hasta convertirlo en su carta de presentaci¨®n: ¡°?Pura vida!¡±. El orgullo del pueblo costarricense se eriza levemente al aceptar que la dichosa frase (con m¨¢s de siete usos diferentes: saludar, despedirse, agradecer, calificar, mostrar admiraci¨®n) no es aut¨®ctona. Sin embargo, existe otra cosa que genera la misma altivez, pero que no es de importaci¨®n: la cerveza Imperial.

Florida Ice & Farm Company (Fifco), la empresa que fabrica la cerveza, ha forjado un verdadero imperio en Costa Rica desde 1908, a?o en el que fue fundada. Sus productos se han convertido en un elemento de identidad entre los costarricenses. No es para menos. Cervecer¨ªa Costa Rica, propiedad en un 75% del grupo, tiene una hegemon¨ªa total sobre el mercado, con una cuota del 95,4% del negocio cervecero en esa naci¨®n, seg¨²n los datos de la consultora Nielsen. Imperial y Labatt son sus marcas insignia en el segmento de bebidas, que genera el 65% de las ventas, que en 2017 se acercaron a los 1.200 millones de d¨®lares (m¨¢s de 978 millones de euros).

La firma tiene un plan estrat¨¦gico para duplicar su facturaci¨®n hasta 2020

¡°Es la cervecera m¨¢s grande de la regi¨®n centroamericana¡±, explica Marcela Hidalgo, analista de consumo de Acobo, firma financiera costarricense. ?Fifco, que tambi¨¦n tiene negocios en el sector alimenticio e inmobiliario, ha extendido sus alas a Guatemala, El Salvador y Estados Unidos, y cuenta con inversiones en Panam¨¢ y Nicaragua. Actualmente se aboca a cumplir un plan estrat¨¦gico hacia 2020, a?o en el que pretende duplicar sus ventas y rentabilidad. Para conseguirlo, dice Hidalgo, se espera que la compa?¨ªa entre en nuevos mercados. ¡°Fifco no tiene presencia en pa¨ªses importantes como M¨¦xico, Colombia o Argentina, y parte del plan es entrar en nuevas geograf¨ªas, lo que nos hace pensar que alguno de estos pa¨ªses podr¨ªa ser el foco para ?Fifco¡±, arguye la experta. La empresa no respondi¨® a las solicitudes de participaci¨®n en este reportaje.

La Fifco de ahora en nada se parece a la peque?a compa?¨ªa dedicada a la agricultura y a la fabricaci¨®n de hielo fundada por cuatro hermanos de origen jamaicano de apellidos Lindo Morales hace 110 a?os en La Florida de Siquirres, provincia de Lim¨®n (al este del pa¨ªs). De all¨ª su nombre, que adem¨¢s es en ingl¨¦s, de uso com¨²n en aquella zona del Atl¨¢ntico e idioma natal de los nacientes emprendedores. A?os despu¨¦s, la empresa dio un golpe de tim¨®n. En 1912 compr¨® la Cervecer¨ªa Traube (una de las pioneras del pa¨ªs) y los empresarios se volcaron al desarrollo de este nuevo negocio.

Por aquella ¨¦poca, otro inmigrante, el espa?ol Manuel Ortega, fund¨® la Cervecer¨ªa Ortega y cre¨® la marca Imperial. Esta empresa se convirti¨® en la competencia directa de Fifco hasta 1957, cuando Florida Ice & Farm la adquiri¨®. Despu¨¦s de salir a Bolsa en 1979, la compa?¨ªa se ha engarzado en una historia de fusiones, compras y alianzas en diferentes sectores que han marcado la ruta de crecimiento en la regi¨®n.

Heineken entra

Quiz¨¢s uno de los acuerdos m¨¢s relevantes fue firmado en 2002 con Heineken, que se hizo con el 25% de las acciones de Cervecer¨ªa Costa Rica. Otro de los grandes pasos que dio la compa?¨ªa fue cuando invirti¨® en el ladrillo. Desde 2007 cuenta con negocios de hosteler¨ªa y bienes ra¨ªces en la provincia de Guanacaste, en el noreste del pa¨ªs. En 2017, este ¨²ltimo segmento creci¨® un 13% y fue el principal impulsor de las ventas de la empresa. Aunado a ello, ?Fifco se ha convertido tambi¨¦n en la productora y distribuidora de Pepsi en toda Costa Rica. En 2012, la firma cerr¨® una de sus compras m¨¢s significativas: adquiri¨® North American Breweries Holdings, la mayor empresa cervecera independiente de Estados Unidos.

En 2007, la compa?¨ªa entr¨® en el sector inmobiliario en la provincia de Guanacaste

Sin embargo, no todo ha sido miel sobre hojuelas. En 2016 decidi¨® vender su negocio de productos l¨¢cteos al mexicano Grupo Lala, que comercializa sus alimentos en la regi¨®n a trav¨¦s de la red de distribuci¨®n de la costarricense.

Hacia el futuro, la entrada de nuevos competidores en el mercado costarricense ¡ªespecialmente la cerveza artesanal y los productos importados de Estados Unidos, M¨¦xico, Sudam¨¦rica y Europa¡ª podr¨ªa mermar el crecimiento en ventas de la compa?¨ªa, explica Hidalgo, de Acobo. Ante este panorama, Fifco ha diversificado con fuerza sus ventas y ha impulsado las unidades de alimentos e inmobiliaria, sin dejar de lado el segmento de bebidas, aclara la analista.

A pesar de ello, Fifco conf¨ªa en que sus inversiones en publicidad y la fidelidad de los clientes de Costa Rica, que tiene casi cinco millones de habitantes, ser¨¢n las principales armas ante cualquier competidor, que tendr¨¢ que hacer suyo el ¡°?Pura vida!¡± para conquistar a los costarricenses.